咸丰二年的选秀，慈禧纵然排名在前三，也不见得能高枕无忧。“昔日芙蓉花，今成断根草。以色事他人，能得几时好?”李白的《妾薄命》，慈禧或许在少女时代就曾读过。这样的诗让她心惊，更让她心凉。后宫中美女如云，能够陪王侍寝的名额却十分有限。那正是慈禧一生中的好时光，齿白唇红、眉目俊秀，她自己曾回忆说：“宫人以我为美，成妒我。”可见她的美色已到了遭人嫉妒的程度。纵然是人了宫，受人追捧，但慈禧的世界并不太平，因为她是生活在充满着经营算计、危机重重的后宫。受封为兰贵人后，慈禧并没有获得专宠，与她争宠的仍有不少。
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制造偶遇 圆明园本为皇家夏宫，皇帝一年难得去几次，慈禧花钱笼络了身边的宫娥太监，并与咸丰帝身边的宣诏太监安德海搭上了线。一天午后，咸丰帝在圆明园漫无目的地游玩，行至一桐荫深处，清风徐来，传来一腔腔娇脆的江南小调。咸丰帝知道这是新晋秀女的所在，一听这歌曲婉转，便动了风流心思，顺歌而行，来到一处宫殿，见殿内林荫夹道，花气袭人，一女子手摇折扇，细款柳腰，正在引颈高歌。咸丰帝见她粉腮若桃，明眸皓齿，唇不点而红，眉不描而翠，最是那一低头的温柔，像一朵水莲花不胜凉风的娇羞，最令人痴迷陶醉。当晚，咸丰帝对她百般怜爱。接连几天，咸丰帝都翻下了她的绿头牌。
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擅长书法 中国古话常说“字如其人”，慈禧写字也是别具一格，她不喜欢写后妃们擅长的蝇头小楷，而偏好写和人一般高大的字。她的个子还没有纸长，经常需要借助婢女的一拉之力才能完成。
擅长绘花鸟画 慈禧还擅长绘花鸟画，在圆明园居住时，“因日习书画以自娱，故后能草书，又能画兰竹”。这些优势让她在后宫鹤立鸡群，引人注目。 “西后入宫时，夏日单衣，方校书卷，文宗(咸丰帝)见而幸之。”可以设想，炎炎的夏日，她单衣伏案，校读书卷，这样好学而美丽的女人，能不让年轻的咸丰帝怦然心动吗?
读书识字 她具备一项后宫嫔妃无人能及的能力—能读写汉文，这在当时的满族妇女中是极其罕见的。她喜爱《诗经》，一有闲暇就会独自吟咏。后来她成为大权在握的皇太后，尽管政务繁忙，还会在每天午后，吩咐宫中有身份的宫女们一起朗诵《诗经》，每十天考核一次，优秀者有奖。
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安插眼线 在不断提升女性魅力的同时，这位刚离开长辈庇护的女孩表现出了超乎常人的竞争能力。她是天生的翻云覆雨手，在这小小的后宫里，她潜在的政治才能得到充分的练习机会。她发动了身边所有的宫娥太监，散尽钱财，四处贿赂，安插眼线。因此对咸丰帝每天宠幸的妃嫔了如指掌。
阅历丰富 慈禧自幼随父宦游各地，官场的倾轧、角逐，丰富了她生活的阅历;宦海中的钻营、贪婪，使她养成了阴险、狠毒的性格;虽是家中的长女，却并不受父母宠爱，亲情淡漠、缺乏，使她势利、冷静。在这等级森严的后宫中，只有皇帝和依附于皇帝的人可以呼风唤雨，趾高气扬，其他的都必须夹着尾巴做人。