慈禧从26岁尊为太后(1861年)到73岁(1908年)崩逝，实际统治大清帝国长达47年之久，仅次于康熙和乾隆，是清朝的“无冕女皇”，而这一切都起始于她得到咸丰帝隆宠的那一刻。那么，慈禧是怎样从“三千”后宫佳丽中脱颖而出，独得皇上恩宠的呢?
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慈禧姓叶赫那拉，小名兰儿，镶黄旗人。咸丰二年，17岁的兰儿经选秀入宫。兰儿自幼聪颖，胸怀大志，渴望入宫后能飞上枝头变凤凰，但事与愿违，后宫内佳丽众多，美女如云，她只能被湮没其中。后更是被分到圆明园执役，住在“桐荫深处”，连皇帝的面都见不到，这让兰儿很是沮丧。然而，这种苦哈哈的日子兰儿没过多久，她就受到了命运的眷顾。
随着太平天国运动日益疯狂，清兵战绩不佳，心烦意乱的咸丰索性就躲进圆明园，寄情山水声色之中。咸丰的移居圆明园，让兰儿看到了希望，她无时不刻不在寻找机会引起咸丰的注意。当打听到咸丰每日饭后，都要乘轿到“水木清华阁”午睡，有时会途径“桐荫深处”后，颇有心机的兰儿便算准了时间，每日精心打扮，哼唱着小曲，在途中等候咸丰，期待着一场美丽的“邂逅”。
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兰儿的心思终究没有白费，一天，咸丰途径此地，先是听到了一曲幽怨婉转的江南小调，歌喉很是动听迷人，寻音而去，竟看到一个玉一般的美人儿，爱怜之情顿生。这一晚，叶赫那拉兰儿如愿沾到天子雨露，之后的日子更是凭借着千般柔情，万般手段，得到了咸丰帝的宠爱。
咸丰身体不好，而兰儿擅书法，于是咸丰经常让兰儿参与政事，这也为日后慈禧干政埋下了祸根。咸丰六年，21岁的兰儿为皇上生下独子载淳，满足了咸丰帝盼子心切的愿望，母凭子贵，叶赫那拉氏从此在宫中更加如鱼得水。
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兰儿心机深沉，步步为营，从贵人到嫔，再从嫔到妃，然后在儿子周岁时又被晋封为贵妃，至此，叶赫那拉氏在后宫的地位已经是无人能撼动了。
咸丰十一年，咸丰帝病逝，26岁的年轻寡妇携着一个懵懂无知的孤儿，登上了帝国最高统治者的宝座。叶赫那拉氏凭借着狠辣的手段和深沉的心机，发动政变，除掉八大臣，垂帘听政，把持朝政。从此以后，大清王朝也逐步走上了消亡的不归路。