貂蝉是中国古代四大美女之一，与西施、杨玉环、王昭君并称古代四大美女。貂蝉也是四大美女中唯一没有史料记载，仅仅存在于小说戏剧中的人物，貂蝉曾出现于小说《三国演义》。
民间对貂蝉真实身份有很多推测，也有人认为吕布部将秦宜禄前期杜氏即是貂蝉，而貂蝉为了报答义父王允的养育之恩，甘愿献身完成连环计的故事在民间广为流传。
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在《三国演义》中，貂蝉是因遭十常侍之乱，避难出宫，后来被司徒王允收留作为歌女。时逢汉王朝被奸臣董卓所操纵，王允见貂蝉姿色可人，便心生美女连环计，收其为义女，并跟貂蝉商议好接下来的计划，由此来离间董卓和他的养子吕布的关系。
王允通过分别请董卓、吕布过来做客，让貂蝉在宴会上表演歌舞，使董卓和吕布都对貂蝉产生了情意，王允再暗地里把貂蝉许配给吕布，又明着把貂蝉送给董卓作为妾侍。
当吕布过来逼问时，王允表示在董卓的压力下，无可奈何地送了貂蝉给董卓，而嫁给董卓的貂蝉也时不时对吕布眉目传情，表达自己被董卓霸占之苦，在周旋这两父子之间。
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后来，董卓无意一次发现了吕布和貂蝉的幽会，董卓大怒之下要抢过吕布的方天画戟而刺死吕布，他们之间有了猜疑便被王允所利用，吕布便铲除了董卓，把美人貂蝉拿到手，从而留下了“吕布戏貂蝉”的传说。
貂蝉在吕布死后，很有可能是嫁给了关羽。在吕布与曹操的对战中，貂蝉不愿意吕布前去战线突围，期盼着与吕布共生死，导致吕布深受感动，从此不问前线战事，最后被擒杀。
而作为俘虏的貂蝉，当曹操想要劝服关羽投降自己，从此以后助自己一己之力时，把在吕布搜刮的马包括了美人貂蝉也一并送给了关羽。
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而不重情色的关羽，如何把貂蝉处置，究竟是收其为妻，还是把貂蝉斩杀了以示关羽的忠义，在民间流传着很多的说法，大致也就有着“惨死”和“善终”两种说法。
人们称女子长得美丽，往往都用“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”来比喻。而这闭月也就是貂蝉代称被世人传颂，作为四大美人之一，貂蝉善用其美貌和才能，成为了连环计里的主要人物，并且很好的完成计谋，为汉王朝除掉了一大奸臣董卓，也可谓功绩不可磨灭，值得后人所歌咏。