大家都知道，在秦朝以前，处罚罪犯主要有墨、劓、刖、宫、大辟五种方式，这就是上古五刑。后来汉朝建立后吸取了秦法过于严苛的教训，就废除了肉刑，用打板子、流放等方式代替。
可是在死刑问题上，历朝历代都不会想要去废除，毕竟为了江山永固，对于罪大恶极的人还是必须处死的。五代十国的时候因为城头变幻大王旗实在太频繁，死已经不足以威慑那些随随便便造反的人了，于是凌迟就诞生了。
这个刑罚不用过多解释，想想都觉得瘆得慌。而且到了宋朝时还正式列入了法典，像南宋初年起兵造反的史斌(水浒传九纹龙史进原型)以及后来明朝的蓟辽督师袁崇焕、太平天国的翼王石达开等都受过这种酷刑。
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其实不仅是针对蓄意造反作乱的人，有时候那些造成恶劣影响的人物也通常用这种手段惩治，而且还要在公开场合让百姓围观，以起到震慑和宣传的作用。
明朝的大太监刘瑾就因为作恶多端，被割了3000多刀，为了怕他死的太早数量不够，刽子手中途还喂了他一碗小米粥。
经过几百年耳濡目染的震慑，上到王公大臣下到普通平民百姓，就算没亲眼见过，也会听闻这种刑罚的残酷程度。既然大家都知道千刀万剐意味着什么，那古代被判处凌迟的人为什么不想办法自尽呢?总好过活受罪吧?
其实这个问题很简单。首先，人犯被分成两种，一种是完全不怕死的，那也就不存在自尽一说了。像太平天国的石达开，为了换取部下活命自愿进入清军大营，后来被行刑时一声不吭，这种硬汉早将生死置之度外，也就无所谓怎么个死法了。
第二种则是普通人，这也是多数。为什么不在行刑前自尽呢?一个字—难。
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第一是没工具，因为古代凡是重型犯，往往有木枷、脚镣，等于说四肢都被控制住了。而在行刑当天，犯人还要被钉在木驴上，以防他随便动弹(民间传说木驴是用来惩治不洁之妇的，其实不对)。
第二是有狱卒看着，就是为了防止人犯给自己来个痛快，躲避惩罚。像宋朝就记载说，狱卒会给人犯提供较好的饮食，确保体力。此外，还会准备镇痛散，以确保对方不会因为惊吓而猝亡，否则刽子手也得受罚。
显然，撞墙、勒脖、服毒这些法子都行不通，那咬舌自尽总行吧?
咬舌自尽恐怕是小说和电视剧中出现较多的一种自尽方式了，其原理就是断离的舌根会缩入喉咙，同时血会流入肺部导致窒息。但这种方法难度大，成功率很低不一定如愿，反而白白受罪。
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历史上真实存在的咬舌自尽的案例并不多，南明的贵州援剿副总兵皮熊算一个(也有史书记载他是绝食而亡的)。此外，就算这么做，也不会马上毙命，那些负责看守的狱卒有充足的时间救援。
史书上也曾经记载过宋朝有人犯想通过这种方式给自己来个痛快，结果被发现，有经验的狱卒当场用手掐对方上颚，把断掉的那截给拉了回来。