马光祖是南宋著名的官员，也是一位起自基层的官员。南宋的生存压力能大，历史留给它改革的机会不多，没有轰轰烈烈的改革运动，只有像马光祖这样有作为的官员，在具体施政实践中才有一些改革措施。
马光祖(1200～1273)，字华父，又字实夫，号裕斋，东阳人。马光祖宝庆二年(1226)丙戌科王会龙榜进士，调新喻主簿，历官直徽猷阁、江西转运副使，知太平州，宝祐三年(1255)累迁户部尙书。曾兼知临安府、浙西安抚使;继加宝章阁直学士、沿江制置使、江东安抚使，知建康府兼行宫留守兼节制和州、无为军、安庆府三郡屯田使，加焕章阁学士寻加宝章阁学士。今天江苏、安徽两省的沿江城市，都能找到马光祖的踪迹。
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元代吴莱《三朝野史》中，记载了一则马光祖判案的传奇故事：一个书生偷偷翻墙，跑进了他喜欢的姑娘闺房。这不是一个恋爱问题，也不是简单的礼教问题，而是涉及奸盗的违法问题，所以被官府缉捕了书生。
马光祖审问了这个案子，觉得这小伙子如果治罪，实在有点冤。于是，出题《逾墙搂处子诗》，让书生作答。书生接过题目，奋笔疾书：“花抑平生债，风流一段愁。逾墙乘兴下，处子有心搂。谢砌应潜越，韩香许暗偷。有情还爱欲，无语强娇羞，不负秦楼约，安知漳狱囚。玉颜丽如此，何用读书求。”
书生写得文从字顺，事情讲得很清楚，也很合乎情理，马光祖见后大加赞赏，填一首《减字木兰花》：“多情多爱，还了平生花柳债。好个檀郎，室女为妻也合当。雄才高作，聊赠青蚨(钱财)三百索。烛影摇红，记取冰人是马公。”
马光祖这是当场作主，让女方嫁给男方，连彩礼、嫁妆的事都给定下来了。这事一时被传为京城佳话，《情史》记为《词判风流案成就美姻缘》，元杂剧《马光祖勘风尘》说的就是这个事。
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这则传奇应该是真的，马光祖的那首《减字木兰花》在《全宋词》中可以找到，并非杜撰。但故事又成了戏剧题材，又说明马光祖这么判案是非常不正常的，太正常的事作为故事素材那就没有什么可读性了。
马光祖如此判案，明显违反了宋代婚姻法方面的规定，或者说这是他在司法实践中的一种改革，或灵活处置。古代的法律都不太严谨，法官的自由裁量权很大。宋代婚姻方面的律法，主要为《户婚律》。《户婚律》的相关规定，是以《宋刑统》为根据制定。《宋刑统》载：“男女双方欲结为夫妇，必须具备父母之命，媒妁之言。”
“父母之命，媒妁之言”，这种传统礼的要求，在宋代成了法律规定。宋代的“媒妁”，并不能简单地理解成“媒婆”。宋代婚姻关系的成立，《户婚律·婚嫁妄冒》将之下一步解释为“聘则为妻”，即男方向女方下过聘财，且为女方接受，这桩婚姻在法律上就成立了，如果出现一方悔婚，同样存在“依法”解除，否则就是违法行为。
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对应于男方的“聘财”，女方需要出“嫁资”，就是民间所称的“嫁妆”。“聘财”与“嫁资”，都是经济问题，财物的多少需要有第三方中介组织来协调。“媒妁”就是这种第三方中介机构，相当于现在的“律师”，并不是婚姻“介绍人”这么简单。
宋代婚姻，尚有一系列的具体规定，都是以“媒妁”为中介进行的，最后一步才是婚礼。所谓“新人进了房，媒人甩过墙”，结婚仪式结束了，“媒妁”的使命也就完成了。婚姻中途有变故，《宋刑统》规定：“诸许嫁女，已报婚书及有私约，而辄悔者，杖六十。男家自悔者，不坐，不追聘财。”法律上的这些规定，实践当中会有诸多纠纷，这都需要“媒妁”来协助完成。