据史料记载，吕雉发明了一种酷刑叫人彘，即把四肢剁掉，挖出眼睛，用铜水注入耳朵，让其失聪，再用毒药灌进喉咙，割去舌头，破坏声带，使其不能言语，最后扔到厕所里，像畜生一样活着。而这种残酷的刑罚第一个受刑人就是刘邦最爱的女人——戚夫人。
戚夫人并不是一个名字，而是封号，她的真名叫戚懿，山东定陶人。当年刘邦举兵东征，乘项羽不备，占领了彭城，后来项羽反攻彭城，刘邦不敌，被项羽杀得丢盔弃甲，溃不成军。后来，刘邦一路逃到山东定陶，在一户戚姓人家意外地遇到了美人戚懿，也就是戚夫人。刘邦对戚美人很宠爱，无论行军打仗都带着她。而这时，作为正配夫人的吕雉却被冷落了起来，于是争风吃醋的吕后便越来越恨这一位能歌善舞的美人，这也为后来戚夫人凄惨的遭遇埋下了伏笔。
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再后来，刘邦打败项羽，一统天下，建立了大汉王朝，称帝后，立发妻吕雉为皇后，立吕后所生之子刘盈为太子;封戚美人为夫人。这时她已经为刘邦生下第三子，取名唤作刘如意，立为赵王。
在当时，刘盈十分软弱仁慈，不讨得刘邦的欢心。反而刘邦是十分宠爱赵王刘如意的，时常称赞说：“这孩子像我”，而可能正是因为这句话，让戚夫人动了废太子夺权的心思。于是她便时常在刘邦耳边吹枕边风，要求废掉刘盈改立刘如意为太子。有几次刘邦都有了废掉太子的想法，吕雉因为年老色衰，很难见到刘邦，面对这种情况只有心里暗自着急，万分无奈的情况下她只有向张良请教，张良告诉他要去找到商山四皓，当皇帝再来太子府的时候让他看到他们成为了太子的座上宾，这样或许有一丝转机。
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后来吕雉果然请到了商山四皓，皇帝在太子府中见到他们，大吃一惊，心里已经知道太子羽翼已丰，不能再废，于是便消除了易储的念头。
刘邦去世后，刘盈继位，但实权却掌握在自己的母亲吕后手中。此时此刻，心狠手辣的吕后又怎么会放过这一位曾经与她争宠又争权的女人呢?
戚夫人最致命的弱点是，她把刘邦当成了自己唯一的救命稻草，不会笼络人心，没有建立自己的党羽，除了刘邦以外没有人把她放在眼里，刘邦一病逝，她就成了孤家寡人一个，而吕雉恰恰与戚夫人相反，她拥有自己的党羽与野心，在刘邦在世时她可以对戚夫人忍气吞声，当刘邦病逝后，她就开展了疯狂的报复行动。
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她先是将戚夫人打入冷宫，把她的秀发全部一根一根的扯下来，用铁链拴住脖子，穿上粗笨的囚衣，让她天天捣米。捣不到一定的数量就不准吃饭。戚夫人没日没夜的捣米，一边捣米一边流泪，一边流泪一边唱歌：
子为王，母为虏!终日舂，薄暮常与死相伍!相离三千里，谁当使告汝!
而正是这句话让吕后动了杀心，她先是将赵王刘如意骗入宫中毒杀，再将戚夫人四肢砍掉，又把她的眼珠子挖出来，再强迫她喝下哑药，还不够，又叫人用烟把戚夫人的耳朵熏聋。最后，命人把惨不忍睹的戚夫人扔进了茅厕里。吕后还把这件作品叫做“人彘”，并邀请人来观看。最后戚夫人被折磨致死，尸骨无全。可怜曾经是帝王最爱的女人，到头来竟然落得个这样的下场，让人不禁惋惜。