光绪帝是慈禧太后的亲侄子，又是她的亲外甥。在很长的时间，慈禧太后是把光绪帝当作亲儿子看待的，也寄予厚望。然而，一场“戊戌变法”，让他们从血浓于水的亲人，变成你死我活的仇人。此后，慈禧太后对光绪帝堪称恨之入骨。她一度想废黜了光绪帝。可是，由于西方列强坚决反对，这才作罢。于是，慈禧太后便以光绪帝罹病不能理事为由，将他囚禁在瀛台。
瀛台不是台，而是中南海里面一个小岛。因其四面临水，对于光绪帝来说，更像是一座与世隔绝的监狱。身处瀛台，光绪帝一日三餐是一些又冷、又硬、又没滋味的残羹剩饭。他哪怕使用一个铜钱，都必须征得慈禧太后同意。因此，他外出时，身上常常买一碗杏仁茶的钱都没有。样就够了吗?不可能。慈禧太后不放过任何一个折磨光绪帝的机会。
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慈禧太后喜欢在宫中看大戏，是一个资深“戏迷”。她看大戏时，常将光绪帝叫来，陪自己看戏。而只要光绪帝在场，慈禧太后必点戏目便是京剧《天雷报》。《天雷报》讲述一个叫张继保的人，自小被养父母带大。可是，张继保考中状元、飞黄腾达后，却不肯认养父母，结果被雷电劈死。
这简直就是指着光绪帝的鼻子，骂他没有良心，要遭天雷报。1900年8月，八国联军侵华。就在八国联军攻陷北京城的那一刻，慈禧太后匆匆忙忙地逃出紫禁城，往西边而去。官方的名义是“西狩”，意思是到西边去打猎。慈禧太后西逃，带的人马不多。除了亲近的皇族成员、必要的侍卫随从外，她还将光绪帝自始至终带在身边。
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慈禧太后既然对光绪帝恨之入骨，为何还要带他一起逃难?分析一下，这大致有两方面的原因。一是光绪帝是慈禧太后所有权力的来源。慈禧太后是晚清中国的实际统治者，掌握最高权力近半个世纪。她的权力来自哪里?两个字：皇权。
清朝享国268年。虽然到了同治帝之后，皇帝的权力已经越来越小。光绪帝被囚禁后更是跟一个傀儡差不多。可大清王朝还是姓“爱新觉罗”，而不是姓“叶赫那拉”。
受清朝祖制，以及其他因素的影响，慈禧太后岁通过垂帘听政的方式，获得了最高权力，但仍然不能取而代之，像唐朝武则天那样废掉光绪帝，公开称帝，让大清王朝改姓“叶赫那拉”。依然只有光绪帝才具有皇权的正当性。她必须借助光绪帝的身份，才能够掌握权力。这就是为什么慈禧太后下诏公布重大事项时，必须要使用光绪帝的名义。
换句话说：没有光绪帝，慈禧太后什么都不是。光绪没了，慈禧太后也就岌岌可危。所以，慈禧太后在西逃路上，一定要将光绪皇帝形影不离地带在身边。
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二是害怕光绪帝留在北京城会逃离自己的控制。
慈禧太后从心里不喜欢光绪帝，巴不得把他留在北京城。至于他留下来会面对什么悲惨的命运，完全不是老佛爷思考的重点。但是，慈禧太后又不放心将光绪帝留在北京城。光绪帝留在北京城，不确定因素太多。特别是，西方列强一直视光绪帝为大清王朝合法领导人。上次，正是他们阻止了慈禧太后废除光绪帝的努力。如果光绪帝留下，很有可能会逃离自己的控制，通过西方列强的帮助，重起炉灶，培育一批新的势力，从而将远在京城之外的自己抛离权力核心。
此外，光绪帝留在北京城，还会获得与全城军民并肩作战、共赴国难的良好声誉，赢得民意的支持。这样的好事，怎么能让光绪帝一个人去做呢?