在古代，掌握国家最高权力的通常是君主(皇帝)，为什么说“通常”呢?因为皇权再大，也得靠军队作为支撑，一旦君主不能有效掌控军队，那么下场好的会像汉献帝那样做个有名无实的傀儡，运气不好的，恐怕就要经历城头变幻大王旗了。可是君主身处宫中，不可能做到天天待在军营里守着自己的军队，但把军队完全交给将军统领，又不能完全放心，毕竟古代的战将黄袍加身改朝换代的事并不鲜见。怎么办呢?
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于是君主就想出了兵符调兵这个办法。兵符又叫虎符，因为最早的兵符就是做成铜制虎形，一分为二，左边的给予统兵的将领，右边的则君主手中。为了防止造假，虎符上还刻有铭文金字错书，调兵时必须两半合二为一，验过真伪才行。所以，古代的将军只有统兵之权，但要是调兵，则必须用虎符。《琅琊榜》中就有这样一个片段，誉王造反拉拢了庆历军主帅，但因为没有虎符，调动军队时还是被部下质疑要求出示虎符才能出兵。
而且虎符不止一个，甲地的符不能用来发乙地的兵，像秦国规定就特别严格，调兵50人以上就得用虎符。嫪毐当年靠着太后的势力，权势熏天又造了假的印玺，但是因为没虎符，所以造反的时候还是只能靠自己养的私兵门客作战，结果被秦王嬴政杀的大败。最关键的问题是，士兵是只认虎符不认人的，这也是为了增强虎符的权威和严谨。汉武帝统治后期，长安爆发巫蛊之乱，当时太子刘据用符节调北军任安发兵，但却被拒绝。
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虽然北军统帅认识太子刘据，也很清楚太子身居正位不可能谋反，但因为见不到虎符，还是宁可开罪太子也不敢出兵。既然古代的虎符作用这么大，为什么没人通过偷虎符来造反呢?其实四个字就能解释。哪四个字呢?窃符救赵。
战国时期魏国信陵君窃符救赵的故事想必大家都很熟悉，为了救援被秦军围困的赵国，信陵君通过魏王宠妾如姬来盗走虎符，最后成功调动军队击退了秦军，解了邯郸之围。但这个故事其实不是在说兵符的重要性，反而说明即便偷虎符造反也是很困难的。为什么呢?我们看其中的细节，信陵君拿着虎符给了主将晋鄙，但晋鄙验过虎符后还是不肯发兵，最后信陵君的门客朱亥趁晋鄙不备，一锤砸死了他，这才成功发兵。
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显然，最终调兵成功不是靠着虎符，而是靠着信陵君这魏国公子的名声和暴力夺权。如果换一个普通人拿着兵符调兵，就算杀死主将晋鄙，那晋鄙的部下也会一拥而上砍死你的。既然士兵和将军都听命于虎符，为什么信陵君反而调不动兵马呢?因为古代调兵除了虎符外，还得有诏书，诏书上要写明出兵的缘由、地点等信息，晋鄙出兵前，魏王就同时下达了诏书，要求晋鄙驻扎邺城观望，这样既不得罪秦国也不得罪赵国。
但信陵君只拿着虎符前来，却没有更改作战目的的诏书，晋鄙自然起了疑心。早在信陵君出发之前，门客侯赢就已经知道光靠虎符是不行的，所以才推荐了大力士杀手给信陵君。