大明开国皇帝朱元璋，出身濠州(今安徽凤阳)贫苦人家。根据《朱氏世德碑》碑文记载：朱元璋以上几代人都以农为生。他的父亲和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债，最后落户濠州。朱元璋从小受苦，是个放牛娃，还出家当过和尚。没有上过学，是个大老粗。
元朝末期，民族矛盾以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民铤而走险。至正十一年(公元1351)五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。接着，定远土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。此时，朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。这一年，朱元璋25岁。
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朱元璋参加义军后，作战勇敢，而且机智灵活，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。朱元璋精明能干，处事得当，打仗时身先士卒。郭子兴把他视作心腹知己。当时郭子兴有一养女，是其至交马公的女儿。郭子兴见朱元璋是个人才，便把养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子，朱元璋才把“朱重八”换成了朱元璋。再后来，朱元璋成为义军领袖，并于洪武元年(公元1368)，推翻元朝，于南京称帝，国号大明，年号洪武。
朱元璋是中国历史上勤政的皇帝之一，他在遗诏中说：“三十有一年，忧危积心，日勤不怠。”据史书的记载，从洪武十八年(公元1385)九月十四日至二十一日，八天之内，朱元璋审批阅内外诸司奏札共一千六百六十件，处理国事计三千三百九十一件，平均每天要批阅奏札二百多件，处理国事四百多件。
由于从小没文化，朱元璋当了皇帝之后依旧用白话发布圣旨。由于皇帝这一身份，他竟然引领了大明王朝的“白话文运动”，也算是真正的“新文化运动领导人了”。
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《御制大诰》是明太祖朱元璋亲自指导编纂、并以诏令的形式颁行的一部严刑惩治吏民的特别刑法。而且这本《大诰》的案例，有不少是朱元璋亲自过问定案的，那些案例也是他亲自选定的，每一个案例前后他都讲一番道理，从文字上可以看出都是他的口谕，所以《大诰》的文章非常口语化，这在所有诰文的文献中，几乎是绝无仅有的，不仅文字生动活泼，而且朱元璋讲话的口气也活龙活现。朱元璋在《大诰初编》的序中,是这样介绍这本书的：“这文书各家见了呵，父母、妻子、兄弟、朋友，怎麼劝诫，教休做这等恶人，合着天理仁心了行，却不好?有一等官人家，父母、妻子、兄弟一同害人，满家儿并无一个发仁心的。似这等全家儿坏了的，也好些个。这文书里说得明白，一件件开得分晓。若还再如此害军，便是自己犯了又犯一般，难说你不曾见文书，不知道，这文书又不是吏员话，又不是秀才文，怕不省得呵!我这般直直地说着，大的小的都要知道，贤的愚的都要省得。”这本书完全是对八股文化的颠覆，活脱脱显现出朱元璋率性、任性的本质来。
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中国的封建帝制更迭漫长，历朝历代的圣旨，浩如烟海大多千篇一律。相较严肃的圣旨内容和语气来讲，朱元璋的圣旨大白话颁布，如此圣旨不需要任何文秘代笔，只是“直抒胸臆”，想说啥就说啥，我说啥就是啥，恐怕只有他才能想得出来。看来，朱元璋真不愧是推广白话文的第一人。
读他的白话圣旨，更是觉得好笑。据说他登基后下的第一道圣旨就是核查天下户籍，也就是人口普查。圣旨曰：“说与户部官知道，如今天下太平了，就是户口不明白俚，说给中书省把天下户口查清楚。钦此。”
某年，东海屡有倭寇来犯，地方官吏奏本请示，洋洋洒洒上万字，最后问咋办?朱元璋一道圣旨说：“奉天承运，皇帝昭曰，告诉百姓每(们)，准备好刀子，这帮家伙来了，杀了再说。钦此。”简明扼要，读后忍俊不禁。