在江浙的民间，故事传说最多的，除了白素贞就是沈万三了。
白素贞广为人知，是因为她和许仙凄美的爱情故事;而沈万三的传说，都是跟他花不完的钱有关。但是富甲一方的沈万三家族最后还是没落了，留下了很多的故事，其中最著名的，算是他和朱元璋之间的故事了。
沈万三从小跟着父亲来到苏州，几十年间就累计了巨额的产业。明末清初，江南地区是张士诚的势力范围，在苏州的沈万三，对张士诚的支持很大，为他打仗出钱，还主持修筑了苏州城的城墙。但是张士诚目光短浅，实力不足，很快就被强大的朱元璋打败。
明朝定都南京后，朱元璋想要修南京的城墙，但是苦于战争还在进行没有多余的钱。这时候沈万三看准了机会，为了消除自己曾经给张士诚效力对朱元璋造成的影响，主动向朱元璋请求出钱修筑南京城，他不仅亲自请水平很高的工匠，还亲自到现场监工，提前三天完成了南京城墙的修建。
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沈万三在完成任务后去给朱元璋复命，朱元璋非常高兴，准备大加封赏于他，但是沈万三不要皇帝的封赏，只是想用自己的名字命名一个新的城门，他觉得自己做了那么多，朱元璋肯定会答应这个小小的请求，但是听了沈万三的话，朱元璋却勃然大怒，要立刻处死他，后来因为马皇后的劝阻，朱元璋没有杀他，而是将沈万三发配云南充军。
关于沈万三的财产被没收还有第二个版本：
在朱元璋定都南京后，作为富商的沈文三为了拍皇帝的马屁，就对朱元璋说，自己有万贯家财，可以给每一个士兵一两黄金犒劳他们，本以为朱元璋会非常愿意，但是谁曾想，却换来朱元璋一个“匹夫劳军，是为乱民”的评价，准备将他处死，马皇后及时出现劝阻，沈万三最后只被判发配云南。
这两则故事，都是说沈万三为什么从一个富商巨贾瞬间衰落，总的来说还是因为皇权至高无上，皇帝的自尊心最重要，作为一个精明的商人，沈万三却是最先以自己的角度出发考虑问题，没想到他那些请求很可能伤到朱元璋的面子：皇帝都不曾自己的名字给城门命名、也没钱犒劳军队，如果这些事儿都让你沈万三做成了，确实脸上无光。
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对于沈万三这两个家道中落的传说，真假虽然不能辨别，但是明朝初期对于商人的限制和迫害，还是非常严重的。特别是在太祖年间。
我们知道，朱元璋出身佃农，小的时候给富人家放牛，因为元末的黄河泛滥导致饥荒，让他失去了几乎所有的亲人，他不得已出家为僧，去有钱人家化缘受尽了白眼，所以朱元璋对于富人的仇恨，不亚于对元朝统治者。
朱元璋当政后期，为了给建文帝朱允炆清除继位的祸患，开始屠杀开国大臣。但是清洗江浙地区的富商阶层，是朱元璋从登基起就开始做的事儿，沈万三就是其中的一个例子，上面两则故事的就是以此为来源，才被人们广为传唱的。
虽然沈万三被流放，沈家依然家大业大，在江浙一带影响力不减。但是作为一个以“要么不做、要么做绝”为人生信条的皇帝，朱元璋不会这么轻易的放过沈家的。洪武年间，发生过著名的“胡蓝党狱”，两次大案定罪被杀数万人，因为这两个案子牵扯太多，但是满朝文武大臣，剩下的不到两成，而沈家也接连在这两次大案中遭受打击。
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洪武十三年，“胡惟庸案”爆发，沈万三的女婿陆仲和被定为胡党成员被捕处决。这是沈家的第一次打击。
胡惟庸案发后，沈家害怕孤立无援而通过家教先生攀附了当时红极一时的大将军蓝玉，以能在朝廷保得平安，但是洪武二十六年，“蓝玉案”发，沈家作为同案犯被抄没家产全家处斩，从此在江浙富甲一方的沈家，彻底走入了历史。
留在世间的，也就只剩下沈万三的传说了。