历史上被废黜的皇后数不胜数，善始善终者简直凤毛麟角，而慈安却能一直笑到最后。在人们的印象中，提起慈安，人们很自然地会联想到慈禧，长期以来，慈安给人一种过于忠厚老实，缺乏政治才干，事事依赖慈禧的印象。其实，她是个真正拥有大智慧的人物，可惜正当盛年就突兀离世，她的死对清王朝的影响是致命的，倘若不是慈安早丧，也许晚清中国的历史将会是另一副面孔。
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孝贞显皇后(1837年-1881年)，钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，广西右江道三等承恩公穆扬阿之女。比咸丰帝小6岁，初入宫侍咸丰帝潜邸，咸丰二年(1852年)受封贞嫔，五月晋贞贵妃，十月奉旨立为皇后，时年16岁。16岁入宫即被封为嫔，之后在4个多月的时间内，就以火箭一般的速度，登上皇后的宝座，这在整个清代都是十分罕见的。这也从一个侧面证明慈安无论在姿色、气质，还是修养、人品上，都是出类拔萃的。
慈安皇太后，俗称东太后，简称慈安，死后谥为孝贞显皇后。真实的慈安出身于世代官宦之家，从小就受到过良好教育。特别是她成为中宫皇后的五年中间，清王朝遭遇了空前的外患内忧，使她在忧患中成熟，在忧患中增长阅历。在美女如云的皇宫，在多情好色的咸丰帝身边，能保持11年荣宠不衰?
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除了凭借她本人的超凡的容貌和人品之外，还有一个更为重要的因素，就是她有一套十分成功有效的处理和驾驭她与众妃嫔、与夫君皇帝关系的秘诀。这些都足以表明慈安是一位城府很深的大智若愚的女性。即使把她作为一个政治人物来衡量，即使把她与慈禧放在一起做比较，慈安太后也绝不是一无是处。
慈安太后虽然不喜权利，但是在控制局面、掌控权力方面也是很有一套办法的。慈安皇太后不仅有德，而且有才，小事不拘，在大事上决不糊涂。慈安的存在对慈禧是有着相当的震慑作用的。在光绪年间任过大清国驻英国大使，回国后先后任过光禄寺卿、太常寺卿、大理寺卿、左副都御使的薛福成，在他的《庸盦笔记》中记到：诛杀陷城失地、临阵逃脱的两江总督何桂清，把骄蹇贪淫的胜保下狱赐死，赏给曾国藩、左宗棠、李鸿章爵位，皆出自慈安之意。
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咸丰帝死后不久，慈禧与恭亲王奕訢定计，发动祺祥政变(辛酉政变)，处死了肃顺等辅政八大臣，夺取了清王朝的最高权力。表面上，慈安与慈禧两宫太后以姐妹相称，共同垂帘听政，执掌国家最高权力。可是到了1881年4月8日，年仅四十五岁、比慈禧还小两岁的慈安太后突然暴毙宫中，清廷的垂帘听政由两宫并列一下子变成了慈禧一人独裁。对慈安太后突然死亡，在当代与以后都有种种怀疑与猜测，成为二百多年清宫史上的又一件疑案。