这个典故的主人公徐娘，也就是徐昭佩，在其年轻时确是一个艳光四射的大美人，但她始终敌不过岁月催人老的事实，妙龄一过，姿色已大不如前，但仍浓妆艳抹的她，却犹存一点风韵。故后世“徐娘半老”或者“半老徐娘”来形容中年妇女风韵犹存。而说起这个徐昭佩，颇有一些的悲惨色彩在其中。据《南史》记载，她是前齐国太尉徐孝嗣的孙女，梁朝将军徐琨的女儿。在萧绎还是湘东王的时候，她嫁就给了萧绎。
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嫁给萧绎之后，徐昭佩剩下一儿一女，分别是长子萧方等、益昌公主萧含贞。但是徐昭佩有一个致命的缺点，那就是自命不凡，而且常常失礼大大咧咧。萧绎就对身边这个冷艳的美女很不感兴趣，以至于两三年才去其房一次。有一次萧绎不知怎么想的，就去找这个冷艳的美人儿。而萧绎这厮，天生有缺陷，瞎了一只眼睛，是个“独眼龙”，要是一般人应该是小心翼翼才对。
但是徐昭佩也是个奇葩，她得知萧绎要来的消息后，就只化了半边脸的状，名曰“半面妆”，她可能是想来一个“犹抱琵琶半遮面”的效果，从而让萧绎兴趣盎然。但是结果却适得其反，萧绎却理解成了，徐昭佩是在讽刺自己一只眼睛只能看一半。后人在猜字谜时，把猜字的半边的谜，称为“徐妃格”，又叫“片妆格”。意思就是，跟徐妃的只化一半妆的脸蛋儿一样也。
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除此之外，徐昭佩还有一个女人令男人最反感的缺点，那就是酗酒。当然女人偶尔小酌一下也无可厚非，但是性欲得不到满足的徐昭佩常常喝得烂醉如泥，有时候萧绎带她参加个宴会什么的，呕吐的萧绎全身都是。尽管萧绎表上不愠不火，但是心里十分的反感。就更加不想去临幸她了。徐昭佩独守空房，寂寞难耐，而丈夫也忙于政务，即使有些闲暇的时光，也不会想起她。按耐不住寂寞的徐昭佩只好找情夫了。
先是结识了荆州瑶光寺的一个风流道士智远，为了寻找到疯狂的感觉，她甚至不远千里，与去和智远道人私通，萧绎知晓后，派人把智远道人火烧而去。目睹给予快乐的男人在自己眼前被活活烧死，徐昭佩的心智渐渐偏离了正常的轨道。后来徐昭佩在一次宴会上发觉朝臣季江的美貌，于是便乘宴会观赏歌舞之际，主动在走廊角落处等着他经过，把他留在了后宫。初时还自遮遮掩掩，后来居然公开来往，每当萧绎在龙光殿上与僚属大谈老庄之道时，也正是徐妃与暨季江在深宫内苑中尽情欢乐的时候。
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徐昭佩日夜陪伴在季江身边，侍奉着他。看着高高在上、端庄贤淑冷艳无比的湘东王妃，如今在自己面前宛如一个小女生似的，自然让季江很受用。热恋期间，即将的一日三餐都是徐昭佩由亲自喂送。这样维持了一个月，感受到徐昭佩宛如少女般的热情和温情，季江不免感慨万千：“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情。”“徐娘虽老，犹尚多情。”即后来“徐娘半老”的典故由此而来。