赵姬是秦始皇的母亲，秦庄襄王子楚的夫人，因其为赵国人，故名赵姬。赵姬是商人的女儿，这在当时的社会来说，其出身是相当卑微的。古代的人们认为，商人不直接从事生产，其获利只靠投机取巧，因此为社会所看不起，往往会被执政者所拟制。所谓“士农工商”，即便是在民这个阶层，商人也是排在最后，仅仅比在籍的奴隶高一点点而已。民上一个阶层是大夫，大夫上一个阶层是诸侯，子楚当时是秦国太子的儿子，也就是属于大夫这样一个阶层。像赵姬这样的人即便是嫁入豪门，也不可能显山露水，当上正夫人的可能性几乎是微乎其微。赵姬开始嫁的人是商人吕不韦，而且还是个妾，可见她的地位是多么的低。赵姬是秦庄襄王子楚在赵国做人质时向吕不韦要来的，也就是说，这桩婚姻开始不像王族间明媒正娶那样得到过最高执政及其父母的认可，是一种私自婚姻。这样的婚姻在王族间不是稀奇事，不过，所纳女子几乎没有人能够成为正夫人。就是这样一种几乎是不可能的事情，赵姬是怎样变成可能的呢?或者说，赵姬是怎样成为王后，又是什么原因使他终生为后的呢?这主要基于吕不韦的游说和不断运作，其次就是和她的公爹、丈夫早死以及她生了一个儿子有关。
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赵姬的丈夫子楚是秦昭王的孙子，太子安国君二十几个儿子其中的一个，生母是夏姬，不受安国君宠爱。被派去赵国当人质。本来，人质是表示两国不再打仗，友好相处的象征，但子楚在赵国当人质期间，秦国仍然数次攻打赵国，赵国人因此很不待见这个子楚。
子楚原来叫异人，是秦昭王庶出的孙子，在秦国也并不十分受重视，当人质期间连日常的财用都不富足，生活窘迫，很不得意。阳翟商人吕不韦做生意来到赵国，见到子楚很是惊喜，说，这是一件奇货，可以囤集居奇。“奇货可居”一词就是这么来的。吕不韦前去拜访子楚，对他游说道：“我能光大你的门庭。”子楚笑着说：“你还是先光大自己的门庭，然后再来光大我的门庭!”由此可以看出，一个落魄的王族公子，也是看不起商人的，哪怕你是天下巨富。吕不韦并不恼怒，说：“你不懂啊!我的门庭要等到你的门庭光大了才能光大。”可见吕不韦知道自己地位的低贱。子楚知道吕不韦话里的意思，就坐下来和他深谈。吕不韦说：“秦王已经老了，你的父亲安国君被立为太子。我听说安国君非常宠爱华阳夫人，华阳夫人没有儿子，将来安国君继位为王，能够选立太子的只有华阳夫人。现在你的兄弟有二十多人，你排在中间，不受秦王宠爱，又长期被留在国外当人质，同那些长兄与长期留在安国君身边的其他兄弟相比，你没有任何优势，即便是安国君当上国王，你也很难当上太子。”子楚同意他的看法，并问他怎么办?吕不韦说：“你很贫窘，又客居在此，也拿不出什么来献给亲长和结交宾客。我吕不韦虽然不富有，但愿意拿出千金来为你西去秦国游说，侍奉安国君和华阳夫人，让他们立你为太子。”子楚于是跪下来给他磕头，说，如果能够实现您的计划，我愿意分秦国的土地和您共享。
吕不韦拿出五百金送给子楚，让他用于日常生活和结交宾客;又拿出五百金购买珍奇玩物，自己带着西去秦国游说。他首先拜见了 华阳夫人的姐姐，通过她把带来的珍奇物品献给华阳夫人。在拜见华阳夫人的时候，吕不韦顺便谈及子楚聪明贤能，所结交的宾客诸侯遍及天下，常常说“我子楚把夫人看成天一般，日夜哭泣思念太子和夫人”。华阳夫人听了非常高兴。吕不韦又通过华阳夫人的姐姐劝说华阳夫人，说：“用美色来侍奉别人，一旦色衰，宠爱也就减少。现在您侍奉太子，很受宠爱，却没有儿子，不如这时早一点在太子的儿子中结交一个有才能而又孝顺的人，立他为继承人而又像亲生儿子一样对待他，这样一来，丈夫在世时受到尊重，丈夫死后自己的儿子继立为王，最终也不会失势。这就是一句话能得到万世的好处啊!不在容貌美丽时树立根本，假使等到容貌衰竭，宠爱失去后，到那时就是想和太子说上一句话，还有可能吗?现在子楚贤能，而自己也知道排行居中，按次序是不能被立为继承人的，而他的生母又不受宠爱，自己就会主动依附夫人。夫人若真能在此时提拔他为继承人，那么夫人您一生在秦国都会受到尊崇了。华阳夫人认可吕不韦所说，趁太子方便的时候，她委婉地谈到在赵国做人质的子楚非常有才能，来往的人都称赞他。接着就哭着说，我有幸能够填充后宫，但非常遗憾的是没有生儿子，我希望能立子楚为继承人，以便日后有个依靠。安国君同意了，于是决定立子楚为继承人，并请吕不韦当老师。
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至此，吕不韦的运作取得了初步的成功。但事情还没有说到赵姬身上。
吕不韦有一个妾，非常漂亮而又善于唱歌跳舞，这是吕不韦在赵国娶的，所以这个女子日后被称之为赵姬。子楚既然因为吕不韦的运作而成为太子的世子，身处赵国，当然和吕不韦会有密切的来往。子楚有一次和吕不韦饮酒，看到赵姬非常喜欢，就请求吕不韦把赵姬赏赐给他。吕不韦听了很生气，但又一想，自己把整个身家都压在了这个人身上，为的不就是借他来钓取奇货吗?于是就把赵姬送给了子楚。赵姬嫁给子楚十二个月以后，生下来一个儿子，取名叫政，因其生在赵国，所以叫赵政;又因为秦国王室姓嬴，所以史称嬴政。母以子贵，子楚就立赵姬为夫人。
吕不韦的运作还得继续。
秦昭王五十六年(前257)，这时的子楚已经在赵国做人质十年了，秦王派王齮(音yi)围攻邯郸，情况非常紧急，赵国人想杀死这个子楚。于是，子楚又和吕不韦密谋，拿出六百斤金子贿赂守城官吏，子楚得以出城，逃到秦军大营，然后回国。作为秦国人质，本身就是秦国保证不攻打赵国的承诺，违反了这种承诺，赵国杀人质就算不上不守信义。因此，从本质上来说，子楚的命是由秦国当政者发动不发动对赵战争所决定的。从此我们可以看出，秦昭王为了秦国的利益，并没有把这个孙子的死活放在心上。
这时候的赵姬还留在赵国，赵国人又想杀死他们母子以泄愤。此后的事情《史记》是这样记载的：“子楚的夫人是赵国富豪人家的女儿，才得以隐藏起来，因此母子二人竟得活命。秦昭王五十六年(前251)，他去世了，太子安国君继位为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵国也护送子楚的夫人和儿子嬴政回到秦国。”从这段话中我们能够看出这样一些事情的端倪，赵姬在赵国又生活了六年，子楚成为太子，赵国人就把赵姬和嬴政送回秦国，可见赵国人是知道赵姬母子行踪的，那么，所谓的隐藏也仅仅是限于开始一段时间。也就是说，在这六年当中，赵国人是随时可以找到赵姬母子并把他们杀死的。可以想象，赵国人六年当中没有再追究这件事情，一定是有人在当中上下疏通，那这个人只能是吕不韦。
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对于赵姬来说，这六年还有一种危险存在，那就是回到秦国的子楚，又有了妻子，并且生了儿子，这就是后来被封为长安君的成蛟。假如说没有嬴政，假如说子楚忘记了赵姬，那么能够成为太子的可能就会是成蛟，一旦假设成立，赵姬也就休想成为王后。
赵姬到秦国以后，秦孝文王——也就是那个曾经的安国君、她的公爹死了。这个孝文王登上大位只有三天，实际上为王也不过一年不到的时间。子楚继位为王，这就是秦庄襄王，庄襄王正式继位以后，吕不韦被任命为丞相，封为文信侯。至此，赵姬成为王后，这时候的她，地位才真正巩固下来，因为子楚对吕不韦有承诺，“分秦国与君共之。”何况，当年在邯郸的时候，子楚就把赵姬立为夫人，那就是说，无论发生任何变故，只要嬴政活着，他就是嫡长子，继承顺序排在第一，无从改变。但这种嫡长子不能继位为王的情况有很多，像前面两任秦王都不是长子，这个子楚甚至都不是嫡子。如果子楚能像他爷爷昭襄王那样执政五十多年，这当中会有什么变化仍然很难说，但这个庄襄王继位三年就死了，实际上只当了三年多几个月时间的国王。赵姬的儿子嬴政继位为王，赵姬也顺理成章成为王太后。嬴政为王第十九年(前228)，赵姬去世，与秦庄襄王合葬与芷阳，后来谥号为帝太后。由此看来，赵姬这个王后当得还是有一番曲折过程的。