古代人人都想当皇帝，殊不知皇帝可是个技术活儿，没两下子还真干不好。干好了大权在握，叱咤风云，享尽荣华富贵，干不好可就惨了，象宋徽宗、汉献帝那样惨的也大有人在。皇帝必须面对一个永恒的千古难题，貌似此问题是无解的。古来圣贤明君，雄才大略者大有人在，但不论秦始皇还是唐太宗，都在此问题上栽了跟头，无一例外。这就是皇位继承人选择问题。
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每到皇帝难以决断之时，他们自然会想起身边的心腹大臣，向他们咨询立谁为太子比较合适。此问题堪称君臣之间最凶险的问题。皇位传承既属于帝王家事，又是国之大事。大臣回答此问题时，一语不慎，要么违背皇帝心事，马上就有眼前亏;要么种下后患，招致新皇帝登基后对自己不满。结果是被问到此问题的大臣，无一例外，都会有悲惨下场，堪称死刑判决书。
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唐朝李世民晚年，对自己继承人难以决定。于是向他最信任倚重的长孙无忌询问。长孙无忌极力推举晋王李治。太宗很不高兴，因为长孙无忌是李治的亲舅舅。但长孙无忌坚持己见，太宗最后还是听从了他的建议。结果李治登基后，想立武则天为皇后，长孙无忌又极力反对。糊涂的李治听信武则天，把一心向着自己的亲舅舅发配边疆，长孙无忌羞愤交加，自缢而死。
北宋时，宋仁宗向忠臣寇准提出这个问题。寇准机智精明，岂肯趟这个浑水，回答说：“陛下为天下择定君主，不必同后宫、太监、大臣等商议，按您自己意思办就好。”仁宗急了，直接问：“襄王怎么样?”寇准来了句妙对：“知子莫若父。”仁宗皇帝这才决定让襄王上位，就是日后的宋真宗。结果宋真宗听信奸臣谗言，把寇准发配3千里，送到海南岛，在贫病交加中死去。
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明成祖朱棣，曾经也为继承人发愁，在朱高煦和朱高炽两人之间难以决定。他向宠臣、大才子解缙咨询。解缙也是个机灵人，只答了3个字：“好圣孙。”原来朱高煦、朱高炽难分伯仲，但朱高炽之子朱瞻基，却聪明仁孝，深孚众望，是个皇帝好苗子。一句话让朱棣恍然大悟，决定立朱高炽。结果解缙因此开罪了朱高煦，从此百般陷害攻击解缙，最终他被锦衣卫灌醉，扔在雪地活活冻死。
因为这个问题吃大亏的，还有个大英雄岳飞。宋高宗曾经与岳飞密议此事，岳飞心直口快，一心为公，直接建议让建国公当继承人。谁知宋高宗是个猜疑心很重的人，怀疑岳飞有心拥立新主，当即翻脸，斥责岳飞：“你虽忠心，但手握重兵，这种事别参与!”君臣不欢而散。从此高宗对岳飞不再信任，这也是日后岳飞被害的主因之一。