春秋战国时期，百家争鸣，奇人异士辈出。其中有个大隐士师承老子，是道家的代表人物，而且在兵法谋略上也是集大成者。不但他本人神通广大，教授出来的弟子对当时的战局也起着至关重要的作用。他就是鬼谷子。
鬼谷子本名王诩，又名王禅。据公元334年面世的王氏族谱《江左第一世家王氏世图谱》记载，王诩是周灵王太子晋的第五世孙。鬼谷子这个名字的由来是他因隐居于清溪鬼谷，便以地为名，自称鬼谷先生。鬼谷子相貌有异于常人，额前有四颗肉痣，成鬼宿之象(二十八星宿之一)。
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鬼谷子早年游走于列国之间，因得不到重视，才能无法施展最后选择归隐。归隐后，鬼谷子转而做起了培训。鬼谷子一生只收过四个徒弟：孙膑、庞涓、苏秦、张仪，后世称四人位“鬼谷四友”。四人出师之后皆大放异彩。传说四人出师前，鬼谷子为他们测算过前程。
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庞涓告别时，鬼谷子让他去山上摘一朵花，庞涓摘了朵马兜铃回来。鬼谷子为其测算：“此花一开十二朵，你可富贵十二年。”最后送了庞涓八个字“遇羊而荣，遇马而卒。”果然庞涓离开之后，到了魏国，和魏惠王见面时，魏惠王正用膳，眼前摆着一只蒸羊。经过一番彻谈，庞涓很快就受到重用，平步青云。直到庞涓被孙膑用计引入马陵道，死于埋伏之下。“遇羊而荣，遇马而卒。”一一应验。孙膑要告别时，鬼谷子也让他去摘一朵花。当时是九月份，山上没什么花，孙膑就顺手把瓶里的菊花递给鬼谷子。鬼谷子对孙膑说道：“此花久在瓶中，已经残缺，你有残疾之难;但它久经风寒，并且长期供人观赏，你并无大碍，而终究功成名就。我给你一个锦囊，危机时刻再打开。”孙膑出谷后，就去投奔庞涓了。然而庞涓担心孙膑抢了他的风头，就设计加害孙膑。弄断了孙膑的膝盖骨，孙膑无奈之下打开了锦囊，上面写着三字：“诈疯癫”，于是孙膑装疯躲过了一劫，最终回到齐国报了一箭之仇。
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苏秦、张仪要走时。鬼谷子也为二人测算：“苏秦先吉后凶，张仪先凶后吉，我看出孙、庞二人，势不相容，有互为撕杀之苦;你二人应该互相推让，各成名誉，以融同学之情。”。果然后来苏秦先是当上赵国宰相，提出“合纵抗秦”。然而合纵瓦解后，苏秦惨遭车裂。张仪受苏秦暗中相助，在秦国做了大夫。苏秦死后，张仪提出“连横”以助秦国统一。二人在位时并无互相戕害，世人也记住了他们二人的合纵连横。
鬼谷子死后留下的著作主要有《鬼谷子》及《本经阴符七术》、《关令尹喜内传》。尤其是《鬼谷子》一书被广泛运用于内政、外交之中。一直以来，鬼谷子都是一个被神化的人物。兵家尊他为圣人，纵横家尊他为始祖，谋略家尊他为谋圣，道教则将其尊为王禅老祖与老子并列，就连算命的都要尊他为祖师爷。