有诗云：
古今来不少美人，问他瘦燕肥环，几个红颜成薄幸?
天地间尽多韵事，对此名笺旨酒，半江明月放酣歌。
诗中的“肥环”是指杨玉环，而“瘦燕”就指赵飞燕。赵飞燕和她的孪生妹妹赵合德生在江南水乡姑苏。她们的母亲是江都王的孙女姑苏郡主，嫁给中尉赵曼后，可能是觉得这样的“下嫁”有点儿委屈，便找了个情郎——舍人冯万金。冯万金果然人如其名，两人很快就生了一对私生女。考虑到这样的“婚外情”不宜留有把柄，姑苏郡主狠狠心便把她们丢在郊外，让她们自生自灭。三天三夜后，姑苏郡主终于还是忍不住去看“动静”，结果赵氏姐妹既没有被狼叼走，也没有饿死。这下没法了，只好把她们抱回家里去抚养。
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我们很难想象，在当时的封建社会，赵曼是如何面对这对从天而降的私生女的。但有一点可以肯定，那就是被戴绿帽子后的赵曼从此变得很抑郁和消极，不久就去世了。母女三人从此只能依靠冯万金了。然而，事实证明，他这点儿万金油怎么经得起她们母女三人的挥霍，没过几年就追随赵曼去了阴曹地府了。
没了依靠，母女三人过起了流浪生活。她们从姑苏一直流落到京师长安，寄居在城郊的陋室之中，靠着纤纤双手，替人做女工为生。赵母在这样的贫病交加中撒手人寰后，赵氏姐妹便依托在同里的赵翁家中，成为赵翁的义女，过着一种寄人篱下的生活。
赵翁当时已是花甲之年，膝下却没有一儿半女，凭空捡到一对花儿一样的少女，自然喜不自禁，马上就像亲生女儿一样培养起来，读书识字，琴棋书画无所不教。不出几年，赵氏姐妹已颇具大家闺秀的风范。
光阴荏苒，赵翁眼看自己已到了“来日不多”的年纪了，便为赵飞燕姐妹谋求发展。机遇不期降临，不久，赵飞燕姐妹就被当时的长安第一公主——阳阿公主(汉成帝的姐姐)收为侍女。
刚进公主府的时候，姐妹俩任职“舍直”，并非歌舞伎，然而她们对歌舞有天生的敏感，很快就超过了那些专门培养的家伎，成了阳阿公主府里的头牌。由于赵飞燕原名宜主，窈窕秀美，凭栏临风，有翩然欲飞之态，被称为“赵飞燕”。姐妹俩对歌舞几近痴迷的程度，据说为了精研技艺常常废寝忘食，全然不顾别人的冷嘲热讽。
都说机会留给有准备的人，这话一点儿都不假，就在赵飞燕努力时，机遇意外地降临了。
话说从鸿嘉元年(公元前20年)的春天开始，汉成帝迷上了微服出访这项户外运动。和当年的汉武帝的一样，他也有自己的“经纪人”——富平侯张放。
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富平侯张放是敬武公主的儿子，之所以得到汉成帝的青睐，一是因为他是汉成帝的姑表弟，二是张放的妻子是汉成帝的元配许皇后的亲妹妹，再加上两人年纪相若，自幼便情趣相投，是不折不扣的铁哥们儿。因此，汉成帝微服出访时，常常带上张放，并美其名曰：兜风。
这一天，汉成帝带着张放又去兜风，无意中转到了阳阿公主的府邸来了。汉成帝一时心血来潮，马上来了个“临时造访”。阳阿公主见皇上来了，立马举行了盛大的“接风宴”。
盛宴之上，歌舞先行。按常规来推断，歌舞只是个“盘外餐”，仅仅给酒宴提神助兴罢了。然而，事实证明，这位汉成帝和他的祖宗刘彻一样，在这样的风月场合很快就遭遇爱情。
阳阿公主挖来赵氏姐妹，目的就是为了钓汉成帝这条大鱼。
自从阳阿公主手一挥，府中歌女舞姬轮番上阵，轻歌曼舞，别样的风情，独特的韵味，新鲜感且不失刺激，使得汉成帝眼花缭乱，有点儿飘飘然了。他不禁慨然叹道：“家花就是不及野花香啊!”
等到赵飞燕出场时，歌声娇脆，舞姿轻盈，若空谷莺鸣，似仙子凌波;再看她纤眉如画，秀发如云，尤其是一对流星般的眸子，含情脉脉地回身一瞥，闪烁出无限诱人的风情与醉人的魅力，汉成帝便如雾里看花，看不真切，也看不明白，一下子如痴如狂，如梦如幻。
接下来的事很简单了，汉成帝走过场似地询问了赵飞燕的一些家底后，没有像汉武帝那样猴急地选择在“更衣间”直接来点儿事，而是等宴席结束后，将赵飞燕带回了皇宫。芙蓉帐里，玉体横陈，汉成帝这才真正体会到了什么叫销魂蚀骨的滋味。
受宠的赵飞燕很快就被汉成帝封为“婕妤”，爵比列侯。连许皇后也要礼让她三分。
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赵飞燕在宫中受宠，赵合德还在阳阿公主家里“闲置”。汉成帝终于从小道消息知道赵合德姿容不在姐姐赵飞燕之下，不禁起了得陇望蜀之心，于是派人以百宝凤毛步辇前往阳阿公主府接她入宫。在汉成帝想来，这样高的礼遇去请赵合德那肯定是手到擒来，不费吹灰之力。然而，出人意料的是赵合德却拒绝了他的美意，理由是：“没有得到姐姐的召唤，我是绝不会入宫的。如果你们要强迫我入宫，那就只好以死相抗了。”
面对赵合德的“欲迎还拒”之术，汉成帝决定先对赵飞燕进行安抚，不但赐给她很多奇珍异宝，而且还弄了一栋装修豪华的别墅——远条馆给她住。最终赵飞燕只好亲自去请赵合德入宫。
这下赵合德终于可以名正言顺地进宫了。进宫前，她香汤沐浴，精心巧妙地打扮了一番。“七分靠长相，三分靠打扮”这话一点儿都不假。赵合德本来就很美，这一打扮更是美不胜收。果然，汉成帝一看到她这般千娇百媚的样子，顿时酥了半边。
“皇上如今是我姐夫，姐妹共侍一夫之事，如果没有姐姐的允许，我是宁死也万万行不得的。”赵合德继续上演“欲迎还拒”之术。
拒绝皇帝的下场，通常都是掉脑袋的事。然而，时机、分寸、火候都把握得恰到好处，赵合德的“婉拒”，汉成帝非但没有一点儿生气的样子，反而点头称赞不已。
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然而，这一切都让侍立在汉成帝身后的一位宫廷老女官看在眼里。这位见多识广的老妇人名叫淖成诚，早在汉宣帝时期就已在宫中担任教习之职，号称“淖夫人”。眼看皇帝为一个初次见面的宫婢，竟然不惜当众如此自降身份，不由轻叹道：“这个女人是祸水啊，日后一定会出大乱子的。”
三天后，吊足了汉成帝胃口的赵合德才给他“喂食”，她那丰润饱满的美妙躯体和举世无二的媚功，使得汉成帝在春风一度之后，赐赵合德为“温柔乡”，并且发出这样的感叹来：温柔乡里死，做鬼也风流。
然而，汉成帝不会料到，他的这样发自内心的感慨日后竟然会一语成谶。日后葬送他的正是这恋恋不舍的“温柔乡”。