1908年11月14日，慈禧太后驾崩的前一天，光绪突然暴崩，享年38岁。
在光绪去世100年后的2008年，中央电视台、清西陵文物管理处、中国原子能科学院反应堆工程研究设计所和北京市公安局法医检验鉴定中心，四个单位共同组成“清光绪帝死因”专题研究组，用最先进的技术和最精密的仪器，检测出光绪是因砒霜中毒而死。
鉴于慈禧与光绪之间的对立关系，很多人认为是慈禧在临终前下令毒死了光绪帝，但在电视剧《走向共和》里，慈禧临终前却要求裕隆皇后去守护光绪，以防有人在这个节骨眼加害皇上。
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这个细节处理极大地不同于我们的普遍认知，难道说慈禧不仅不是加害光绪的凶手，甚至还充当起了光绪的保护神?如果不是慈禧，那么加害光绪的元凶又应该是何人呢?
《走向共和》里慈禧临终前派裕隆皇后去守护光绪
由于戊戌变法期间帝后两党相争，很多人都自觉站到了慈禧一方，与光绪结怨的人不在少数。慈禧去世光绪掌权后会对很多人构成威胁，比如曾出卖变法的袁世凯，比如慈禧的忠实奴才李莲英，还有曾将珍妃投入井里的崔玉贵。此外还有观点认为，光绪死后裕隆皇后挟小皇帝就成了实际掌权人，是最大得利者，因此也很可疑。
著名清史研究专家戴逸通过对众多资料的查阅和比对后认为，下毒害死光绪的真凶是谁根本不重要，重要的是这道命令一定是由慈禧发出来的。戴逸认为清朝时皇权集权严重，皇室权力空前之大，而当时皇权的实际掌权人是慈禧。如果没有慈禧的命令，很难有人敢轻举妄动杀死光绪皇帝。
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1904年外务部侍郎伍廷芳与日本公使内田康哉曾有一段谈话，后被内田康哉记录了下来。其中内田问伍廷芳，如果慈禧先死了，光绪会怎么样?伍廷芳回答说这件事很糟糕，光绪很可能会死在前面，因为北京的宫廷里都这样传说。
至于是谁下的毒，戴逸认为李莲英和崔玉贵的可能性更大。光绪的侍读学士恽毓鼎也在《崇陵传信录》中记载，当时的太监常常挑拨慈禧和光绪的关系，陪侍慈禧多年的德龄也曾有过同样的说法。有一次慈禧病了，太监们就说：“老佛爷您病了，皇帝就高兴。”慈禧听后说我不能死在他前头。
慈禧为什么一定要杀死光绪?原因还是源于当年的戊戌政变。维新派成员毕永年所写的《诡谋直纪》中记载，戊戌政变前谭嗣同曾要求毕永年担任围园劫后的总指挥，劫持并杀掉慈禧太后，证实了“围园劫后”计划的真实性。
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后由于袁世凯出卖变法，围园劫后失败，当慈禧听说光绪和维新派要置她于死地而后快时，就已经对光绪帝起了杀心。但碍于当时舆论以及外国列强均同情维新派的光绪，而不得不暂时收敛自己的野心。
而当慈禧太后生命走向枯竭之时，她是绝不会允许光绪重新掌权并为戊戌变法翻案的，因此在临死前杀死光绪，也就成了顺理成章的事情。