万历十年，公元1582年，明代万历皇帝首辅张居正去世，享年五十八岁。
嘉靖二十六年(1547年)，23岁的张居正考中进士。
隆庆六年(1572年)，明穆宗崩，年仅十多岁万历皇帝明神宗继位。首辅高拱因自己口无遮拦触动万历生母李太后神经，加之司礼监秉笔太监冯保对高拱不满向李太后进谗，李太后以“专政擅权”之罪令高拱回原籍。张居正担任了首辅，明神宗朱翊钧年幼，一切军政大事均由张居正主持裁决。
张居正在任内阁首辅十年中，实行了一系列改革措施。财政上清仗田地，推行“一条鞭法”，总括赋、役，皆以银缴，"太仓粟可支十年，周寺积金，至四百余万"。军事上任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱。吏治上实行综核名实，采取“考成法”考核各级官吏，“虽万里外，朝下而夕奉行”，政体为之肃然。史称“万历新政”。
对于张居正的历史评价，梁启超说：“明代唯一的大政治家。”黄仁宇：“世间已无张居正。”熊十力：“汉以后二千余年人物，真有公诚之心，刚大之气，而其前识识远见，灼然於国覆种奴之祸，已深伏於举世昏偷，苟安无事之日。毅然以一身担当天下安危，任劳任怨，不疑不布，卒能扶危定倾，克成本原者，余考之前史，江陵一人而已。”
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在中国历史上，明中晚期到清代数百年间，禁欲和纵欲并行。一方面，随着程朱理学思想成为官学而浸透到社会生活的方方面面，棼欲的理论达到了历史上从未有的地步;另一方面，明清两代又是纵欲之风盛行的时代，色情小说，春宫图册在社会上流行泛滥，服食春药，赏玩金莲风靡一时。人们极力寻求新奇的刺激，并乐此不疲。
张居正也未能免俗，他放纵自己的私生活和欲望，《明史》评价他“功在社稷，过在身家”，同时代的名臣海瑞对张居正的评价则是“工于谋国，拙于谋身”。都可以算得上一语中的，盖棺论定。
对于张居正之死，最多的说法是纵欲的结果。
张居正死后，后人修明史，《神宗本纪》用了一个“卒”。没有说明病因。
《张居正传》：“亡何，居正病。帝频颁敕谕问疾，大出金帛为医药资。四阅月不愈，百官并斋醮为祈祷。”也没说是什么病。
野史传闻：张居正有姬妾40多人，大吃媚药，燥热上下难耐，纵情床帏而死。死时“皮肤燥裂，如炙鱼然”。
沈德符明神宗万历六年生于北京，其父沈自邠系万历五年(1577)进士，授翰林院检讨，曾参与编修《左明会典》。正因为其父是一位史官，沈德符深受影响，自幼喜闻朝野故事，同当时士大夫及故家遗老、中官勋戚多有交往，近搜博览，博洽多闻，尤明于时事和朝章典故。
沈德符搜集两宋以来的历史资料，仿欧阳修《归田录》体例，著《万历野获编》30卷、48门，另有《补遗》4卷。上记朝章掌故，下及风土人情、琐事轶闻，举凡内阁原委、词林雅故，以及词曲技艺、士女谐谑，无不毕陈。有明一代，尤其是世宗、神宗两朝的掌故，此编所记，最为详赡，是资料十分丰富的明代笔记。
《万历野获编》卷二十一载：
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“宇宙间真何所不有，媚药中又有腽肭脐，俗名海狗肾，其效不减昚恤胶，然百中无一真者，试之，用牝犬牵伏其上，则枯腊皮间阳茎挺举，方为真物。出山东登州海中，昔张江陵相，末年以姬侍多，不能遍及，专取以剂药，盖蓟帅戚继光所岁献，戚即登之文登人也。药虽奇验，终以热发，至严冬不能戴貂帽。百官冬月虽承命赐爰耳，无一人敢御，张竟以此病亡。”
这段笔记，除了张居正服用春药过度而亡外，还牵扯到明代另一个大名人：戚继光。
戚继光(1528年11月12日-1588年1月5日)，字元敬，号南塘，晚号孟诸，卒谥武毅。山东蓬莱人。明朝抗倭名将，杰出的军事家、书法家、诗人，被誉为民族英雄。
戚继光在东南沿海抗击倭寇十余年，扫平了多年为虐沿海的倭患，确保了沿海人民的生命财产安全;后又在北方抗击蒙古部族内犯十余年，保卫了北部疆域的安全。
张居正和戚继光友善，是戚继光在朝中的后台。本来他镇守蓟门固若金汤，张居正死后，给事中张鼎思上言戚继光不应该放在北方，于是戚继光被朝廷调往广东。到万历十三年(1585年)，给事中张希皋再次弹劾戚继光，戚继光因此遭到罢免，回乡后病死。
按照沈德符的说法，张居正“严冬不能戴貂帽”，因为张居正侍妾很多，顾不过来，于是就大量服用壮阳媚药，这样一来，导致身体气血沸腾，上发头部，下塞下体，当然不用戴帽避寒了，而上行下效又是官场陋习，可怜那些下级官员，再冷的天也只能跟着张首辅光着脑袋挨冻了。
张首辅服用的媚药，叫腽肭脐，俗名海狗肾。海狗，又名“毛皮海狮”、“毛皮海豹”或“突耳海豹”，食肉目鳍足亚目海狮科的一个亚科。因其体型像狗，因此得名海狗;由于又有些像熊，因而又名海熊。
海狗遍布世界各地。海狗肾名为肾，实为海狗的阴茎和睾丸。现在的海狗是世界野生动物保护协会认定的濒危动物。
在沈德符的记载中，明朝时期，登州海里也有海狗。
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从公元1544年(嘉靖二十三年)开始，戚继光继承祖上的职位，任登州卫指挥佥事。直到公元1555年(嘉靖三十四年)，戚继光被调往浙江都司佥事，并担任参将一职，防守宁波、绍兴、台州三郡。所以住防登州十多年的戚继光是能够弄到海狗肾这种稀奇之物的，当成珍宝献给张居正，总比送银子干净点。
明代学者王世贞和张居正生活在同一时代，嘉靖二十六年(1547年)进士，先后任职大理寺左寺、刑部员外郎和郎中、山东按察副使青州兵备使、浙江左参政、山西按察使，万历时期历任湖广按察使、广西右布政使，郧阳巡抚，后因恶张居正被罢归故里，张居正死后，王世贞起复为应天府尹、南京兵部侍郎，累官至南京刑部尚书，卒赠太子少保。
王世贞在《嘉靖以来内阁首辅传》中曾写道：“得之多御内而不给，则日饵房中药，发强阳而燥，则又饮寒剂泄之，其下成痔，而脾胃不能进食”。
王世贞说张居正服用媚药过度，身体内热，又服寒剂降火，引起痔疮发作，导致不能进食，最终身亡。
除了送海狗肾，王世贞还说戚继光“时时购千金姬”送予张居正，而且送的女人里面还有 “胡姬”，也就是洋妞。
王世贞和张居正有嫌隙，说的话未可全信。
又有人把送媚药这事放在谭纶身上。
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谭纶也是明代抗倭名将、杰出的军事家、戏曲家，与戚继光、俞大猷、李成梁齐名。
隆庆六年(1572年)，明神宗朱翊钧继位后，张居正任首辅，谭纶出任兵部尚书。万历初年，被加封为太子少保。万历五年(1577年)四月，谭纶在任上去世。
谭纶和张居正、戚继光都有很深的交情，而且也是张居正改革的拥护者，《明代社会生活史》中说，谭纶起初是从方士陶仲文处学得宫中秘方，行之颇验，后来，谭纶把这种春药献给张居正，才获得高官，任兵部尚书，而张居正服用此药后，身体逐渐枯瘠，最终身亡。
究竟是谁送媚药给张居正，现在也无法定论了。总之，明代中晚期开始，商品经济发达，有些地方还出现了“资本主义萌芽”，可见有钱的士大夫们 “饱暖思淫欲”，于是，三妻四妾，狎妓嫖娼就成了家常便饭。使用媚药，当然是这种世风流韵下的必然产物。
《金瓶梅》是明朝社会现实的一个缩影，西门庆淫欲过度，最后不得不靠胡僧送的媚药来维持，结果精尽而亡。笑笑生这样写，是有真实的社会基础和现实的映照的。