战国末年，大商人吕不韦遇到了秦国公子哥子楚，此时的子楚在赵国邯郸作质子，也就是所谓的人质。吕不韦认为奇货可居，不仅耗费巨资为子楚打通关系，让他成为秦国国君的继承人，还将自己的爱妾赵姬送给了他。子楚对吕布为的做法相当感激，在继承王位后，封吕不韦为相国，吕不韦当初的投资得到了巨大的回报。
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不久后，赵姬为子楚(秦庄襄王)生了一个男婴，取名为嬴政，也就是之后的秦始皇。秦庄襄王去世后，13岁的嬴政成了秦国的国君，而生母赵姬则成为了太后。赵姬一个人在深宫内无聊，就经常以商议国事为名，召吕不韦进宫，毕竟两人之间关系很不一般。
起初，吕不韦很开心，每次都火速赶往赵姬的寝宫，随着秦王嬴政年龄的增长，吕不韦开始担心自已与赵姬的事情被他知道，就开始想办法摆脱赵姬。一次偶然的机会，吕不韦认识了奇才嫪毐，就让他以太监的名义服侍太后赵姬。赵姬自从得到嫪毐后，再也没有打扰过吕不韦，甚至与吕不韦划清了界限。
此时秦王只有十几岁，朝廷大权基本都掌控在吕不韦手中。其实，嬴政早就知道嫪毐与母亲赵姬之事，但他却一直隐忍不发，主要是因为吕不韦。嬴政深知，如果一直让吕不韦掌权，对自己一种极大的威胁，必须要找个人来制衡他，这样自己才有机会亲政，将大权都从吕不韦手中夺过来。
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于是，秦王嬴政不但不惩治嫪毐，还听从了母亲赵姬的建议，将他封为长信侯。《史记·秦始皇本纪》记载：“嫪毐封为长信侯。予之山阳地，令毐居之。宫室车马衣服苑囿驰猎恣毐。事无小大皆决于毐。”后来，嫪毐已经发展成了能与吕不韦抗衡的势力，这让吕不韦感觉亚历山大。
在秦王去壅城举行冠礼时，嫪毐按计划用秦王与太后印信，引导其僮仆门客和军队发动政变，要诛杀吕不韦。想不到吕不韦树大根深，勾结楚系势力昌平君、昌文君领咸阳士卒与嫪毐展开了战斗，最后吕布为胜出，嫪毐及其死党被一网打尽，秦皇车裂嫪毐，灭其三族。
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此时秦王嬴政已经胸有成竹，很快就罢免了吕不韦的相职，并把他放逐到巴蜀，吕不韦在途中就自杀了。从此以后，秦王就独掌了大权，并开始任用尉缭和李斯等人，积极推行统一战略，最终横扫六国，建立了秦朝，并创立了皇帝的称号，被称为秦始皇。