慈禧在晚清时期，独揽大权，控制着整个朝政。时间长达近半个世纪，对中国历史的走向起到了非常重要的作用，期间骄奢腐败，贪图享乐，引发了许多起农民起义，另外面对各国列强，无能退让，签订了许多丧权辱国的条约。按说，她对我们中国来说，是一个没有什么功劳的人，为何她会被称为老佛爷?到底是什么原因呢?关于这点，在历史上有两种说法，我们今天就来看看其中的缘由。
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其一：话说在慈禧四十岁的时候，权利欲的膨胀使她不满于后宫那无聊的生活，她要再次垂帘听政，掌控朝权，但朝中大臣都对此非常不满，一直反对。于是，她的大太监李莲英就想了一个办法，在万寿寺大雄宝殿后面让人修建了一座大佛。大佛修好之后，李莲英就安排朝中大臣都来参观。然后请慈禧来参观。慈禧来到大雄宝殿之后，见三世佛后有一尊慈善的观音菩萨像矗立在大殿中央，以及方丈和拥护慈禧的文武大臣。这时，李莲英扯着太监嗓子大喊：“老佛爷到!”众人立马跪拜：“恭迎老佛爷。”
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深谙政治之道的慈禧顿时就明白了怎么回事，但是还装作什么也不知道，问：“你们恭迎的是哪位老佛爷呀?”李莲英立即说：“当然是太后您这位老佛爷呀，你就是我们挽救大清的观世音菩萨呀!如今这新皇年幼，但国不可一日无君，臣等都恳请您垂帘听政，安排国事，救大清臣民于水火呀!”慈禧听得别提多开心了。自此之后，都称慈禧为“太后老佛爷”。
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其二，根据史载，老佛爷为清朝皇帝的特称，这所谓的特称指的是皇帝专用的称号，而且中国历代帝王多半都有自己的特称。比如宋代的皇帝特称叫官家，明朝皇帝的特称则叫老爷，到了清朝的时候，清朝的皇帝特称则是老佛爷。清朝皇帝叫的这个老佛爷是因满族传统而来，传说满人的祖先最早称为“满柱”，而满柱这两个字是佛号“曼殊”的转音读法，其意思是佛爷和吉祥。满清建立大清王朝之后，根据汉文化和佛教的意思，就把满柱改叫佛爷，当然这只是清朝皇帝的特称。
那么到慈禧时期，慈禧被称为老佛爷，一方面是说明慈禧是清朝的实际掌权者，一方面也在暗示慈禧就是清朝的皇帝。一般而言，慈禧被称为老佛爷，跟慈禧想垂帘听政，控制朝权有关。第二种说法虽然符合历史根据，但是如果没有第一种手段，慈禧是不可能被叫老佛爷的。只是慈禧贪慕权力，却不知为国为民造福，实在是一大悲事，令人哀叹。