明朝时期，皇帝为了方便搜集军政情报，以及掌控大臣们的言行，特设了情报机构“锦衣卫”。锦衣卫直接向皇帝负责，可以逮捕任何有嫌疑的对象，并在诏狱中对其进行不公开的审讯，三法司(刑部、大理寺、都察院)均无权过问。因此，文武百官对锦衣卫都非常惧怕。不过，锦衣卫虽然很牛，但如果这个机构里的人站在锦衣卫身边，锦衣卫往往连大气都不敢喘。这个比锦衣卫更牛的机构就是位列明朝十二监之首的司礼监。
司礼监是明朝内廷管理宦官与宫内事务的机构，里面的成员也都是宫中的太监。司礼监起初权力并不大，在宦官机构中属一般衙门。但从明朝中期开始，皇帝厌倦每天处理大量政务，就设立了司礼监秉笔太监一职，由秉笔太监代替皇帝在朝廷大臣的奏章上批红。皇帝本人每天就挑几本重要的奏章批阅，剩下大部分则由几位秉笔太监共同批阅。
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由于司礼太监参与批红，因此就名正言顺的成为了皇帝处理政务的可靠助手。司礼监成为明朝十二监之首的地位从此确立。
此后，皇帝为了抑制越来越强势的文官集团，又赋予了司礼监更大的权力。地方镇守太监、军队监军太监的调派，同三法司录囚，提督京营等大权皆归司礼监掌管。司礼监形成了一个以掌印、秉笔太监为首的大型机构，其组织架构几乎和内阁部院相对应。
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司礼监旗下还有一非常重要的特务机构——东厂。东厂的首领一般由司礼监秉笔太监中的首席担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。东厂内部则称呼其为厂公或督主。
东厂的职能是监视官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报。东厂的侦缉范围非常广，从朝廷会审大案，到朝廷各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。从理论上说，东厂和锦衣卫属于并行机构，不存在上下级关系。但从明朝中期开始，东厂权力越来越大，锦衣卫在东厂面前只能唯唯诺诺，甚至还有锦衣卫指挥使(锦衣卫的最高长官)拜东厂厂公为干爹的。
司礼监原则上以掌印太监为首，其次是提督东厂的秉笔太监，接下来是普通秉笔太监、随堂太监等等。但有时候，提督东厂的秉笔太监地位要高于掌印太监，比如大名鼎鼎的“九千岁”魏忠贤就是秉笔太监。
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司礼监权力这么大，明朝皇帝会不会担心重蹈以往朝代太监乱政的覆辙呢?其实这个问题在明朝根本就不可能发生。明朝皇帝、内阁、司礼监之间组成了一个不等边三角形，其中皇帝位于三角形的顶端，内阁和司礼监位于底边的两端，孰长孰短，孰强孰弱，完全视皇帝与其关系的密切和信任程度而定。皇帝往往通过平衡内阁和司礼监的权力，以达到皇权高高在上的目的。
明朝历史上有几位恶贯满盈，权倾朝野的司礼监太监，如刘瑾、魏忠贤。刘瑾被人称为“立皇帝”，魏忠贤被称为“九千岁”。但皇帝一纸诏书，这两人一个被凌迟处死，一个自缢身亡。在强大的皇权面前，无论是内阁还是司礼监，都只能俯首听命。
不过，也有内阁和司礼监联手的情况。比如万历皇帝十岁登基，内阁首辅张居正和司礼监掌印太监冯保齐心协力辅佐幼主。开创了“万历中兴”的局面。虽然如此，内阁和司礼监联手架空皇权的行为还是让万历皇帝非常不爽。张居正去世不久，万历皇帝就下令抄了张居正的家，其家属或饿死或流放。冯保被放逐到南京守皇陵，后来病死，家产亦被抄没。