死刑是最古老的刑罚之一，也是最为残酷的刑罚，中国古代刑罚中的五刑中的死刑是最为严重的，每个朝代对于施行死刑都有不一样的方式，斩首在每个朝代都是最常见的施行死刑的方式。在古代斩首也是最为简单的施行死刑方式，只要一刀照着脖子后面砍下去就可以，还有一个说法是“人头落地”，其实这个应该是错误的，在古代施行死刑，往往正确的方式不是人头落地，而是最后头要吊在上面的。
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被处以斩首大都是十恶不赦，触犯最为严重的刑法，但是中国古代讲究的是全尸，负责处斩的刽子手也是要受过严格培训的，他们一刀下去不但要让犯人直接了结，最好的还是要让脖子最后的一道皮能让脑袋吊住。这样做还是要让犯人的家属方便收尸，除了方便家人收尸，在行刑之前，一般还都允许犯人吃一段断头饭，当然不太可能出现电视剧中，那样在刑场吃饭的，所以虽然是要受刑，不过在临死前还是会让他们缓和一下。
古代施以斩首的说法有很多，除了这些对于犯人的好处，还有就是处斩的时间会尽可能选在午时三刻，普遍认为这个时间段人间的阳气中，可以抑制犯人被处斩后的怨念。对于处斩产生的怨念，中国第一女皇武则天处理的就比较狠了。武则天以她绝对的心机俘获了唐高宗的心，做到皇后与高宗李治两人并称“二圣”，后来高宗去世，武则天一直都有取而代之的心，后来她的几个儿子都能把有野心的老妈给管住，最后干脆武则天自己当了皇帝，立周代唐。
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武则天生在一个好的时代，男尊女卑固然存在，但是唐朝远远比其他时代看的轻，在这种最基础的土壤下，武则天才有机会萌发做皇帝的心。登上帝位之后，武则天的确是顶着很多的骂声，虽然安排了好了很多东西，但是还是有一群头铁的人明里暗里要反对武则天。对于反对武则天做皇帝的，武则天大量启用酷吏，她到处安排自己的“打手”，对于那些不听话直接“打服”为止。反对武则天最后下场惨的就不得不说一个高官了，此人便是唐朝名相郝处俊，他在高宗时期就一直反对高宗让位给武则天，武则天当然对他一直不满，也就一直想着报复他。
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等到郝处俊去世，他也没看到武则天登基，不过这些让他的儿子孙子们看到了，最惨的还是因为他的孙子郝象贤被设计陷害，给他安排的罪名是密谋造反。老早武则天就对他们一家子不满，密谋造反是死罪，武则天肯定不能放过他，最后给他判了个处死，并诛三族。郝象贤也清楚自己一家子在武则天手下没好日子，所以在他在被押往刑场的路上破口大骂，为了不让他继续诋毁武则天，他的嘴里被塞上了一口木块，这样他就没能继续骂，武则天下令将郝象贤的尸体割裂分解，甚至还一口气把他爷爷郝处俊的坟墓给挖了。武则天就用这些残忍的手段来对付对他不满的人，她平息怨气更加愿意用这些手段。