在封建社会，贫家女由于家中生活困顿，往往会被送入宫廷为婢，父母常寄希望于自己的女儿进宫后能不愁吃穿，若是有幸被皇帝宠幸，还有机会光宗耀祖，为全家带来鸡犬升天的荣耀。愿景当然很美好，然而现实情况却很残酷，常言道：一入侯门深似海，皇宫大内尤其环境复杂，危机重重，一不小心不但自身性命难保，且会连累全家，因此，并不是每个宫女都想飞黄腾达，她们中有为数不少的人只想平平安安在宫中度日，有朝一日能重获自由，回归故里。
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汉高祖刘邦去世后，吕雉掌握了朝政大权，遂打算挑选一批宫女送给刘邦的五个儿子，名义上是以示恩宠，实际上，很难说没有派细作去监视诸王的意思。
在这些宫女中，有一位宫女非常聪明，她不愿自己被送到远离家乡的地方，于是便将自己的毕生积蓄送给了管事太监，让他将自己的名字写在赵王名下，如此一来，她便可以被送到离家较近的邯郸了。
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太监收了钱，当即答应了宫女的要求，然而最终却并未将此事办好，因为他把宫女分配的地点写错了，结果，那位聪明的姑娘和其他几名宫女一起被送到了代国，做了代王刘恒的女人。
刘恒执政之初，代国国力并不强盛，农耕萧条，工商业还较为落后。为改变破败不堪的面貌，刘恒身体力行，带领满朝文武亲赴田间劳作，在大力推进生产的同时提倡简朴，很快使得万民归心，代国国力也因此蒸蒸日上。
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在此期间，这位被错送到代国的宫女凭借她的聪明才智成为代王的贤内助，并先后为他生下了两子一女，使得刘恒非常宠爱她。不久，刘恒的皇后病逝，先皇后的四个儿子也相继离世，那位集万千宠爱于一身的宫女便被立为皇后，她就是影响了西汉王朝长达半个世纪，先后辅佐了三代帝王的窦太后。