杜氏约在十五岁时，嫁给赵弘殷为妻。杜氏婚后，治家严谨果毅，很有礼法。先后共生育五子二女:邕王赵光济、宋太祖赵匡胤、宋太宗赵光义、秦王赵廷美、夔王赵光赞、秦国大长公主和陈国长公主。后周显德三年(956年)，杜氏的儿子赵匡胤担任定国军节度使，杜氏因而有命妇身份，受封为南阳郡太夫人。显德七年(960年)，时任殿前都点检的赵匡胤发动陈桥兵变，夺取后周天下，建立北宋政权，是为宋太祖。
宋太祖回到京都时，有人跑来报告杜氏说:"点检已经做了皇帝。"杜氏说:"我儿一向胸怀大志，现在果然如此。"建隆元年(960年)二月初五日，宋太祖尊母亲杜氏为皇太后。
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宋太祖在朝堂上礼拜太后杜氏，大臣们都向杜氏表示恭贺。杜氏郁郁不乐，有个文臣劝她说:"臣听说过'母以子贵'，现在您的儿子做了皇帝，您为什么不高兴呢?"杜氏说:"我听说'为君难'，皇帝位在亿万兆民之上，如果治国有方，则皇位可尊;一旦国家失去驾驭，即使想当匹夫也不可能，这是我所忧虑的啊!"
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宋太祖再次向杜氏拜道:"我一定听从您的教导。"建隆二年(961年)，杜氏患病，宋太祖服侍杜氏用药进食不离左右。
五月初一日，宋太祖因杜氏有病，特下诏赦免杂犯死罪以下囚犯。杜氏病情加重时，召丞相赵普来听取遗命。杜氏问宋太祖说:"你知道你得到天下的原因吗?"宋太祖悲泣不能回答。杜氏再次问他，宋太祖说:"我所以能得天下，完全是父母积德所致!"
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杜氏说:"不对，只是由于后周世宗柴荣让小孩子主宰天下之故!如果周氏有年长德高的皇帝，天下难道会成为你的吗?你去世后应把皇位传给你的弟弟。天下太大，头绪太多，如能立长者为君，真是国家的福气!"宋太祖叩头悲泣说:"我不敢不听你的教导。"杜氏对赵普说:"你一起记住我的话，不可违背。"
命赵普在床榻前写下誓书，赵普在纸尾写上"臣普书"。把它藏在金匣里，命令谨慎小心的宫人掌管。建隆二年(961年)六月初二日，杜氏在滋德殿去世，享年六十岁，谥号明宪太后，葬于安陵，神位放在太庙附祭。乾德二年(962年)三月二十五日，宋太祖改其谥号为昭宪太后，与赵弘殷合葬于安陵。