朱元璋是明朝的开国皇帝，因为从小是穷苦人出身，所以朱元璋当上皇帝之后，心里跟正常的皇帝不一样，说得直接一些，他有些扭曲的心理想法，比如他最见不得贪官污吏，但是他还规定贪污超过60两银子就要处死，为了更好的控制群臣，朱元璋还成立了一个臭名昭著的组织，就是锦衣卫。
朱元璋之所以设立锦衣卫，就是对众人不太信任，他相信每个人背后瞒着自己，都会做一些不利己的事情，也就说朱元璋的猜忌心理很严重，这是他从打江山以来多年养成的习惯，这本来无可厚非，但他把锦衣卫凌驾于朝廷法务部门之上，就显得有些过分了。
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当时的锦衣卫是皇帝的私人组织，也就是说这个组织不属于国家，只属于皇帝私人，而且直接对皇帝负责，他们办案可以直接冲入任何人家中，而且可以抓任何人，包括皇亲国戚和高官，说得直接一些，锦衣卫就是皇帝身边的恶犬，皇帝通过它可以对任何臣子进行打击，而且是直接打击，不需经过繁琐的办理程序。
锦衣卫的首领被称为锦衣卫指挥使，一般有皇帝极其信任的人担任，锦衣卫本身就臭名昭著了，所以锦衣卫指挥使的名声自然也好不到哪里去，能成为锦衣卫的手里，其心狠手辣的程度自然不低，个个都是心黑手毒之人，不过多数锦衣卫指挥使下场都不好。
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朱元璋在世是，锦衣卫指挥使叫做毛骧，朱元璋为了安全起见，曾大肆捕杀功臣，而这些行动很多都是有锦衣卫去办理的，找官员的谋反证据，然后诛灭其家族，当时的毛骧可谓尽忠职守，为制造一系列冤假错案费尽心思，是朱元璋对他的工作也相当满意，不过毛骧也因此得罪了朝中多数大臣，众人对他那叫一个恨啊!
朱元璋自然也能感受到众人对锦衣卫指挥使的憎恨，为了稳住群臣的情绪，这时候朱元璋只要找个替罪羊给大家出气了，毕竟杀功臣是自己的意思，但总不能自己拉下脸来给众人道歉吧，所以朱元璋后来毫不犹豫的把毛骧踢开，并给他按了个罪名，直接赴刑场，斩首以安人心。
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朱棣继位时，他的锦衣卫指挥使叫做纪纲，他尤其善于捕捉皇帝发出的信号，朱棣一个眼神、一个动作他都能领会到皇帝的意思，明白谁谁谁的脑袋又改搬家了，所以朱棣在肃清建文帝的忠臣时，大力任用纪纲，但事情落下帷幕后，朱棣地位稳定，他也找了个理由，无情的对纪纲下手，还把他凌迟处死，最终朱棣赢得人心，而纪纲却很惨。
作为锦衣卫指挥使最惨的， 莫过于明英宗时期的马顺了，他当任锦衣卫指挥使期间，跟大太监王振同流合污，做了不少坏事，后来明英宗在王振的鼓动下御驾亲征打瓦刺，结果兵败被俘虏，群臣对王振很不满，作为锦衣卫指挥使，却站在王振一边，结果上朝议会时，直接被群臣在朝堂上打死，堪称千古奇事。