电影起源于一次打赌，在美国，有俩人吃饱了没事，争论马在奔跑时是四蹄腾空还是至少一蹄着地，争来争去，后来一个摄影师用连续拍摄多张照片的办法解决了这个问题。问题解决以后，人们发现，这几张连续拍摄的照片如果连续在人们眼前闪过，照片中的马就像活过来一样，真的奔跑起来。
后来在1895年，法国的卢米埃尔兄弟根据这个原理发明了电影。不久之后，电影这种时髦有趣的东西就传入了中国。先是在上海有过几次放映，几年之后传到北京。起先是洋人带着几个小短片在前门外的一个饭店为民众播放，后来，中国商人林祝三带着从德国买来的放映机和影片在打磨厂一带为民众放电影，开始了中国人自己放映电影的历史。
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自然少不了达官贵人的身影。1904年，正逢慈禧太后70大寿，英国公使为老佛爷送来一架电影放映机和几部影片作为寿礼。
慈禧还是很高兴的，因为大清朝这几十年里，动不动就被洋人欺负。两次鸦片战争都输了，圆明园也被烧掉了。想要励精图治搞洋务运动，结果李鸿章千辛万苦建立的北洋舰队在甲午海战中全军覆没。就在不久前的庚子年，义和团运动还惹来了八国联军，吓得慈禧带着光绪撒腿就跑。经过这么艰难动荡的岁月，如今她居然还能在紫禁城里踏踏实实庆贺大寿，慈禧心里感慨万千。她希望好好庆祝一番，大伙儿一起高兴高兴，借着这喜气重振大清。
庆典期间，慈禧想起了那架电影放映机，于是命人放电影，自己也开开洋荤。哪知刚开始放映，四周灯火就全部熄灭。老佛爷还在纳闷，边上人告诉她，只有灯光暗下来才能看到电影。
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当天放了三部片子：《美人蝴蝶》、《黑人跳舞》和《马上高墙》。老佛爷瞧着荧幕上跳动的画面，觉得非常新奇，看的也挺高兴。可是，就在播放第三部片子的时候，背后突然间传来“砰”的一声巨响，一股浓烟腾出，全场立刻弥漫着一股硝烟的味道。放映机周边的人吓得又哭又叫，撒腿就往外跑。饶是慈禧这样沉稳的人也吓得浑身哆嗦，在太监的搀扶下颤颤巍巍的往外逃命。
事后追查，才发现当时是给放映机供电的发电机出故障发生了爆炸，这也没办法，那个年头东西质量差。但是慈禧从此禁止紫禁城内播放电影，生怕再闹出意外。
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也有不信邪的，就在第二年(1905年)，当时留洋五大臣之一的端方也从国外带回来电影放映机和影片。这种新鲜玩意儿当然要显摆，于是，端方在一次大宴宾客的时候，就让人播放电影，结果爆炸事故再次发生，而且还炸死了当时正在为电影做翻译的通判何朝桦。
两次事故，大清皇家算是吓坏了，从此与电影绝缘。然而，中国电影并没有因此止步。就在1905年秋天，丰泰照相馆老板任景丰拍摄了一部电影短片《定军山》，主演是当时红极一时的京剧名角谭鑫培。中国电影从此起步。