儒家历来强调正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下，即所谓家齐而后国治。而对家庭主妇的要求，首要的便是妇德。班昭论曰：“女有四行，一曰，妇德，清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是谓妇德。”历代帝王选定皇后，也是德行第一，以求有一个贤德的内助正位中宫，肃穆内廷。如东汉明帝马后廉逊勤俭，恭敬谨慎，悉心照料贾氏所生的刘火旦(后为章帝)，终于由贵人升为皇后。
又如东汉和帝时，邓绥为贵人，她极能体贴人意，办事小心翼翼，谦抑修德，德冠后宫。就这第一条，现代女子有多少能做得到呢?在这个开放的时代，我们并不要求女子盲目的遵从三从四德、三纲五常，但我们内心谁不渴望与清贞有德的女子为伴，渴望一生拥有清白忠诚的感情呢?
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后妃以貌取悦于人主是比较普遍的。封建皇帝大都是好色之徒，他们凭藉帝王的权势，网罗天下美女。一些倾国倾城的绝色佳丽往往被君选中。如西汉的李夫人、赵飞燕，东汉的阴丽华，三国的甄皇后，南朝的张丽华，唐朝的杨贵妃，明代的郑贵妃，清代的庄妃、香妃、兰贵人等都是凭其天生丽质、姿容出众才宠冠后宫的。即使是富于谋略并曾改唐为周，登极称帝的武则天，开始也是以容貌美色获太宗、高宗父子宠幸才得两次进宫，专朝弄权的。“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”，是杨贵妃这类绝代佳人宠妃的真实写照。
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而今，有色的女子倒是比比皆是，也只有在美貌方面，现代女子不输于古代的众多佳丽吧。可古代女子那些婀娜多姿、弱柳扶风的姿态怕是现代女子也无法相媲美的。封建政权是以地主阶级为其统治基础的。皇帝的婚姻亦非任由他本人的感情左右一切。有时后妃的聘娶与册立常带有明显的政治意图，亦即紧围绕着强化、稳固封建君主专制统治这一轴心服务。
因此，拥有一定的势力，在统治集团中位置显赫的宗族豪强则成了与皇族联姻的主要对象。例如东汉一代的皇后大多来自四大家族，即南阳新野(今属河南)的阴氏、邓氏;扶风平陵(今陕西咸阳西北)的窦氏，安定乌氏(今甘肃平凉西北)的梁氏。
元朝自成吉思汗聘娶弘吉刺部的孛儿帖为肇始，皇帝多取弘刺部女子为后妃。可见，皇族与后族通婚，实际上具有政治联盟的意义。
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在皇位世袭天下的封建社会里，皇帝有无子孙，不仅是宗庙祭祀是否后继有人的大事。从这个意义上讲，后妃不过是被当作帝王延续后代的生育工具。因此，后妃能否生育子嗣，往往成能否得宠的重要原因，所谓“春秋之义，母以子贵”。只要为皇帝生子，特别是所生之子以后被立为太子，那么后妃地位必然稳固，妃嫔可以得到封号或立为皇后，宫女可以晋升为妃嫔。如唐代武则天能从一名卑微的才人登上皇后宝座，虽有多种原因，但她先后为唐高宗诞育四子，而王皇后却始终不能生育，这不能不说是武则天在宫闱斗争中，打败对手，取得最终胜利的原因之一。
清代的叶赫那拉氏由秀女被选入宫，费尽心机才晋升为嫔。但她为咸丰皇帝生下唯一的儿子载淳后，即由“懿嫔著封为懿妃”，旋已升为懿贵妃，在宫中地位仅次于皇后。其子同治帝即位后，那拉氏被尊为慈禧皇太后。