1861年，第二次鸦片战争后，咸丰的身体就越来越差。临终之前，咸丰安排了以肃顺为首的八大臣，辅助他唯一的儿子—5岁的载淳(同治皇帝)。但这一安排，并没有完美的平衡权利天平：咸丰的两个弟弟，六弟奕訢与七弟奕譞，以及同治的生母慈禧与皇后慈安，都没有成功的进入权力中枢。也仅仅是咸丰给两位皇后留下了“御赏”和“同道堂”两枚印章，让两个宫太后成为谕旨下达的最后签发人。
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可八大臣却不这么想，把两宫太后当做摆设也没有顾忌，但是在慈禧的蛊惑下和慈安态度坚决，不给看折不盖印。在双方的角逐下，慈禧联合皇弟奕訢与奕譞，将肃顺等八大臣抄家问斩或是流放。这时，慈安、慈禧开始了垂帘听政。慈安没有慈禧嗜权，慈禧由此开始执掌清实权。
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可是，同治并没有像传统的皇帝那样听话，极大地违逆了他的母后，所以同治得了小病也没有及时治疗，被慈禧无情的抛弃。他死后，有两个现实。其一，同治皇后已有身孕，是否需要等待这个孩子出生再定?其二，咸丰是以皇四子身份承位，当下他这一支无后，按一般家族原则，将在咸丰的哥哥那一支的后人中，选一个继位。
显然，谁来继位，对初尝权力的慈禧而言，意义大不相同。如果从皇族近支中选继承人，特别是年幼的继承人，慈禧仍是太后，仍然可以垂帘听政。可要是等待同治皇后产下儿子，那么，太后将易主，慈禧只能靠边站。
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为此，选择嗣皇帝，竞争之激烈可想而知。《慈禧外纪》很精彩地记录了当时的情形。慈禧明确表态：“皇后虽已身孕，不知何日诞生。皇位不能久悬，宜即议立嗣君。”结果，同治帝病逝不久，皇后即死去。她的死，也成了一个历史之谜。