秦朝末年，当刘邦还是项羽的手下，因为刘邦率先占据了咸阳，并把军队驻扎在霸上，意图阻止楚军进入关内。项羽大怒，他在鸿门摆下宴会，宴请刘邦，趁机诛杀他。刘邦在张良的帮助下侥幸逃过了一劫。在汉末时期，也有着这样一段故事。曹操在丞相府，也摆下鸿门宴，宴请刘备。曹操与刘备煮酒论英雄。若刘备有鸿鹄之志，曹操就会诛杀他，以绝后患。
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公元前206年，秦末群雄并争。由于秦朝暴政，天下的诸侯纷纷起义，他们结成联盟进攻咸阳。由于灭了秦后，谁主宰天下的问题，他们定下先攻破皇城者为首领。当时势力最大的项羽与秦将章邯、王离所率四十万秦军主力在巨鹿(今河北平乡)进行着一场生死大战。刘邦趁火打劫夺取咸阳。项羽恼怒，摆下鸿门宴，意图杀掉刘邦。张良为刘邦赴宴进行打点，才使得刘邦在宴席中借意上厕所溜遁。
汉末时，曹操诛杀了吕布后，班师回到帝都。曹操恃着自己权倾朝野，根本不把汉献帝放在眼里。献帝密召董承组织人马，谋杀曹操。董承躲过了曹操的耳目，与曹操的手下刘备秘密结盟，等待时机共聚大事，以图国贼。
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大耳朵的刘备为了躲避曹操的耳目，每天都在家里后院翻地、浇水种菜。一天，关羽、张飞外出练武。许褚和张辽带着成百号人，来请刘备去参见丞相曹操。刘备无可奈何，只好忧心忡忡地随着他们到丞相府。
曹操笑着问刘备：“玄德(刘备)，你在家做了什么好事啊?”刘备以为东窗事发，吓得脸无血色。曹操见状，就拉着刘备走到后院，说：“你学园圃不容易啊?”于是，他又指着院中梅树上的梅子，说：“我去年讨伐张绣时，在行军的路上，士卒因为缺水，行军缓慢，我就对他们说：“前面有梅树林，梅子可以止渴。他们一下子就来精神了，望梅止渴啊。”曹操让人在后院小亭里放上青梅和一樽煮酒。曹操一边与刘备喝酒，一边谈论天下的英雄好汉。他们谈论了当时的几个军阀头目，曹操都说他们是傭才。
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曹操指了指刘备，笑着说：“现在天下的英雄，只有你和我。”刘备听了，吓得筷子都掉下来。正在此时，雷声轰鸣。刘备连忙搪塞道：“雷声太大，吓到我了。”曹操听后，心想：雷声都可以吓到的人，不能成就大业。刘备随机就变，才侥幸逃过一劫。
此时关羽和张飞突然闯了进来。原来他们回来后，得知大哥被丞相请到丞相府，恐怕有失。当他们看到大哥与曹操喝酒，便说：“我兄弟二人得知丞相与大哥喝酒，特意来舞剑助兴。”曹操大笑，道：“这非鸿门宴，云长勿担心。来人啊!拿酒来给两位樊哙喝酒压惊。” 关、张拜谢。