1900年8月14日，光绪二十六年七月二十，八国联军开始攻打北京城。慈禧接连5次召见军机王大臣等，决定“出京”作“暂避之计”慈禧率光绪及大阿哥溥俊等仓皇出逃。天未明时，负责紫禁城宫中值班的镇国公载澜飞驰入宫，说八国联军已攻东华门。
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太后知事情已到最后关头，要跳水自杀，载澜拉住了她，之后，慈禧急忙指派李莲英去护军那里找几件衣服给皇上换上，一会儿，他果真弄了一个红色包袱进来，里面包着汉民的裤褂、鞋袜、青腿带，还有一绺黑色头绳，可以说一应俱全。
当时，为了出逃，慈禧还下狠心将自己的指甲剪掉了，她的贴身宫女们都知道，那是她花了几年的时间精心养长的，尤其是左手无名指、小拇指的指甲足足有两寸来长。她叫人来剪的时候，虽然将手伸了出来，却背着脸颤声下命，可见指甲确实是慈禧的心头肉，随后，慈禧又赶忙换上平民式的素衣。深蓝色夏布的褂子，整大襟的样式，下过水，半新不旧的，老太后身体发胖，显得有些紧绷;浅蓝的旧裤子，洗得有一些褪色了;一对新的绑腿带，新白布袜子，黑布蒙帮的鞋，袜子和鞋都很合脚。看起来就是村姑，她也是到了这个情况下才算真正地下决心出逃了。
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当慈禧刚刚逃出北京城，两日里滴水未进，粒米未沾时，途中一县更是不相信太后会出宫，直接开枪把这西逃的“假太后”当做流民赶走了。直到两日后到河北怀来，县令吴永冒雨奔波几十里在榆林堡接驾。进献了一碗小米绿豆粥，五颗熟鸡蛋让慈禧涕泪交加，那时吃饭连双筷子都没有。吴永三天磨穿一双靴子，为其忙前忙后张罗。慈禧终于从生存线上挣扎出来。有言曰：“榆林豆粥胜佳品，肚饥不择粗茶饭，身冷哪嫌旧布衿……”
吴永的接驾像及时雨，让慈禧倍感安慰，那么高升也就不远了，先是任命吴永为前路粮台会办，随后再次晋级知府候补。有人做的好也就会有人做的不好。慈禧刚刚进入山西天镇，便因为吃得不爽，而逼死一位县太爷。
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当时，天镇县令额腾听到消息说慈禧已到宣化，便早早打点一切，没想到的是慈禧在宣化呆了三天，额腾准备的食品都腐臭了，临时又赶办不及，慈禧大怒，让额腾十分惊惧，喝毒药自尽了。这一切只是冰山一角，一方面自己的逃跑非常狼狈 ，一方面还要求吃的住的要好，这样下去亡国就不远了，的确也是如此。