明太祖孝慈高皇后马氏，是郭子兴的养女，明太祖朱元璋的结发妻子。马皇后的祖上曾是地方富豪，但是到了她的父亲这一辈，由于乐善好施，所以家境就日渐贫困，马氏是家里唯一的一个女儿，自小就被父亲视为掌上明珠，马氏自幼就聪明伶俐，会作诗会画画，而且对史书颇为精通，性格也十分的倔强。
马氏的亲生父亲因为杀了人，逃往他乡，在临走之前，将女儿托付给了自己的生死之交郭子兴，马氏的母亲早亡，其后父亲也客死他乡，郭子兴对马氏则更加怜悯，所以收她为养女，对她悉心教导。而郭子兴的夫人张氏对她也十分爱护，手把手的教她针织刺绣。
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马氏聪明伶俐，什么事都一点即通，所以长到二十岁时，已经是模样端庄，举止从容了。郭子兴夫妇对马氏也十分钟爱，一直都想给她找一个好夫婿，不负当初马公所托。
元朝末年，政治腐败，老百姓处于水深火热中，社会矛盾也十分激烈，天灾人祸把广大人民推向了死亡的边缘，于是最后就爆发了以刘福通为首的大规模红巾军起义，郭子兴也在定远起兵响应，成为当地白莲教的首领，率领起义军攻下濠州之后，郭子兴自称元帅。
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后来朱元璋前来投奔郭子兴的义军，入伍后相当能干而且不贪图功劳，所以不久之后，朱元璋的好名声就在军中传播开来，郭子兴见朱元璋是个人才，就把马氏许配给了朱元璋。
马氏与朱元璋成婚后二人感情十分深厚，同时又收养了朱元璋的侄子和外甥，还有定远孤儿沐英，马氏对这三个孩子视如己出，后来，夫妻二人又收养了二十几个义子。在朱元璋打仗期间，马氏充当着贤内助的角色，为朱元璋稳定士兵，稳定后方，为朱元璋的胜利起到了非常大的作用。
朱元璋登基之后，立马氏为皇后，马皇后对待子女十分严格，要求子女勤劳俭朴，无功不受禄，对待义子也细心照顾，视如己出。
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马皇后虽然贵为后宫之主，但是她依旧每天亲自操办朱元璋的膳食，连皇子皇孙的饮食穿戴，她也会亲自过问，对待宫女也十分的照顾，可以说她是一个善良仁慈，勤俭持家的好皇后。
朱元璋做了皇帝之后，马皇后时常劝说他要爱民如子，但是在朱元璋想对马皇后的族人封官加爵时，马皇后却坚持拒绝说封官之事偏爱外戚之家这不符合法律。
后来马皇后生病，也坚决拒绝祈祷祭祀之事，在病重的时候，被问到自己的愿望也只说希望皇帝贤明。马皇后在五十一岁时去世，朱元璋十分伤心，从此再也没有立皇后。