红楼梦里写了贾史王薛四大家族，这四大家族彼此联络有亲，一荣俱荣，一损俱损，扶持遮饰，俱有照应。既然是当时豪奢一时的天下望族，其今日之富贵荣华自然不是一朝一夕之功，其败落自然也不会一夜之间化为乌有。
红楼梦一开篇就交代了四大家族中的贾府已不比先时的光景，开始走下坡路了，只是“‘百足之虫，死而不僵。’如今虽说不及先年那样兴盛，较之平常仕宦之家，到底气象不同。”这就是俗语说的“瘦死的骆驼比马大”，也说明了贵族的没落是一个由外而内的漫长过程，但这里并没有说其他三大家族如何，不过按照“一荣俱荣，一损俱损”的规则，应该也不会好到哪里。
我们先来看门子给贾雨村的那张护官符：贾不假，白玉为堂金作马;阿房宫，三百里，住不下金陵一个史;东海缺少白玉床，龙王来请金陵王;丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
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甲戌本在这四句话后面，各有一句详细的脂批，交代了四大家族的背景，依次是：贾家：宁国、荣国二公之后，共二十房分，除宁、荣亲派八房在都外，现原籍住者十二房。史家：保龄侯尚书令史公之后，房分共十八。都中现住者十房，原籍现居八房。王家：都太尉统制县伯王公之后，共十二房。都中二房，馀皆在籍。薛家：紫薇舍人薛公之后，现领内府帑银行商，共八房分。
从脂批中，我们可以看出四大家族令人瞠目只能望其项背的强大背景，皆是公侯之后，但我们通读红楼发现，除荣宁二府之外，其余三大家族，并没有给我们人丁兴旺，家大业大之感，反而有子孙不旺，家业凋零之感。
比如史家，提到了保龄侯史鼐一家，忠靖侯史鼎一家，皆为贾母娘家侄子，乃湘云叔叔，湘云自幼失去父母，正是跟着史鼐过活，忠靖侯史鼎好像只出现一次，在秦可卿葬礼上，之后就没了消息。比如王家，虽然王夫人、王熙凤、薛姨妈都是王家之人，但已嫁入贾家、薛家，所以不算，王家提到的只有王子腾、王仁两人，且并未有直接证据证明，王子腾与王熙凤是父女关系，二人之间的关系可能与史湘云与保龄侯史鼐一样，也是叔侄关系，这就远了一层。还有薛家，除了薛宝钗一家，还提到一笔的即是薛蝌一家，人丁亦不旺。
也许有人会说，荣宁二府是主角，其他三大家族都是陪衬，曹公不可能面面俱到，但其实正是曹公的这不写之写，通过这样一个主次有别，突出重点的处理方式，既突出了荣宁二府，又侧面通过其余三大家族人丁以及家业的日益萧疏，衬托了贾府每况愈下的日常。
那么，四大家族之中，最先露出败落之相的是哪一家呢?先来看贾家，虽然红楼一开篇就在走下坡路了，但却在下坡路的过程中，突然出现一个回光返照——贾元春才选凤藻宫加封贤德妃，这就为贾府败落赢得更长的缓冲时间，且从原文我们可以得出，上半部红楼，贾府皆是一派富贵繁华景象，所以，最先现出败落之相的应该不是贾家。
再来看王家，王家是贾家之外，三大家族中被提及最多的一个家族，因为王夫人、王熙凤、薛姨妈皆是王家之人，她们日常的迎来送往，自然不会少了娘家，比如舅太太生日等，都会派人去。关于王家现状，最好的例证则是王子腾的升官。从京营节度使，到奉旨查边的九省统制，再到九省都检点，官职的变化，说明此时的王家，与贾家一样，仍在富贵场中。
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再来看薛家，薛家为紫薇舍人薛公之后，但到了薛蟠、薛蝌这一代，似乎没有提到任什么具体的职位，薛家不过仍旧是皇商，负责采办及进贡皇宫大内所需的一些物件。比如薛姨妈让周瑞家的送的宫花，应该就是他们采办送进皇宫专供后宫之物，余下了一些，便送人。既然是皇商，看的就是口袋里的钱，我们知道，上半部红楼中，薛家最不缺的就是钱，且从薛宝琴进京与梅翰林之子完婚可知，薛家仍旧是富商巨贾之家。
最后来看史家，我以为，四大家族中，最先显现败落之兆的即是史家，为什么这么说?我们从史湘云的吃穿用度即可看出。原文第三十二回，史湘云二进贾府，袭人求她为宝玉做鞋，宝钗得知后告诉了袭人史湘云在叔叔家的生活现状，说“他们家嫌费用大，竟不用那些针线上的人，差不多的东西多是他们娘儿们动手。”
不管怎么说，史家也是公侯之家，如何连做个针线都嫌费用大呢?仅仅只是因为湘云在叔叔家，一定要干活才给饭吃吗?当然不至于如此，更可能的是，此时的史家，虽然仍赖祖荫，袭着官，但已经一日不如一日了。“宝钗道：“上次他就告诉我，在家里做活做到三更天，若是替别人做一点半点，他家的那些奶奶太太们还不受用呢。”
虽然自幼没了父母，跟着叔叔过活，但不管怎么说，史湘云还是公侯之家的小姐，如何生活困窘到如此地步?仅仅是因为寄人篱下吗?林黛玉一样寄人篱下，并没有被勒肯着做针线要做到三更半夜，更没有什么奶奶太太不受用，可见湘云生活艰难，除了寄居的原因，更主要的还是此时的史家已大不如前，不得不作此俭省之计。
第三十六回，史家派人来接湘云，湘云心中不舍，但贾府毕竟不是自己家，“那史湘云只是眼泪汪汪的，见有他家人在跟前，又不敢十分委曲。”由此可知，湘云在叔叔家生活有多不易，白天黑夜的要做针线贴补家用，没有半点自由，稍有不慎，就会被那些多嘴的奶奶太太们嚼舌。这个日渐衰颓，没有任何人情味的家庭，对湘云来说，无异于牢笼，所以，她走之前对宝玉悄悄的嘱道：“便是老太太想不起我来，你时常提着打发人接我去。”
第三十七回，湘云要做东请贾母众人，宝钗道：“你家里你又作不得主，一个月通共那几串钱，你还不够盘缠呢。这会子又干这没要紧的事，你婶子听见了，越发抱怨你了。况且你就都拿出来，做这个东道也是不够。难道为这个家去要不成?还是往这里要呢?”一席话提醒了湘云，倒踌蹰起来。
湘云作为一个公侯家的小姐，一个月的月钱只有几串钱，而贾府的迎探惜三春是每月二两银子，就连贾母身边的大丫鬟，都是一两银子，而自幼服侍过湘云的袭人，在被王夫人抬举后，从了姨娘的例，每月二两银子一串钱，这些贾府的丫鬟比湘云的吃穿用度都好，可见湘云生活之艰难，从侧面也反映出史家的今昔不同往日。
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这时候红楼不过刚过三分之一，除史家外，其余贾、王、薛三家，尚未有如此穷困，且正在败落之前最辉煌的顶点，由此我们可以得出，四大家族中，最先显现败落之兆的，应该是史家。原文第四十九回，虽然说“保龄侯史鼐又迁委了外省大员，不日要带家眷去上任。”但具体是什么官，并没有提及，史湘云也是因此得以常住贾府，由此可知，史湘云跟另一个叔叔忠靖侯史鼎应该不怎么来往，或者此时已经没落。
也许正是因为此，史湘云才不断地安慰自己，因此养成了英雄阔大宽宏量的性格，对一切大大咧咧心直口快，毫不计较，所谓是真名士自风流，一点也不假清高，这都是日常心酸困苦生活的真实映射。