自古英雄难过美人关，美女和权力有史以来都是成功男人的标配。特别是古代的皇帝，掌握了帝国的权杖后，便大力搜刮民间的美色，充入后宫，来满足自己的欲望，毕竟秀色可餐嘛!而且佛教也曾说：“食色，性也!”喜欢美好的东西本来就是人的天性，但处于深宫之中的皇帝怎么才能找到民间奇异美貌的女子呢?抛开那些经常借微服私访之名到处寻花问柳，处处留情的皇帝外，选美便是唯一光明正大的途径了。
选美这一政策最早可以追溯到春秋时期，据说四大美女之一的西施便是民间选美选出来的，不然也不可能把后宫嫔妃成群的吴王夫差迷的神魂颠倒，醉生梦死。随后各朝代皇帝都效仿这一选美制度，广纳天下美女来为皇族开枝散叶。
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到了明朝时期，选美这一制度也被顺其自然的继承下来，而且发展的更为完备，在古人的基础上，朱元璋又对选美做出了独具慧眼的变更，他规定后代皇子们的嫔妃只能从民间阶层来选拔，因为民间的女子没有显赫的家世，可以避免外戚乱政的局面，这一招可谓是深谋远虑。
为了凸显皇族的至高无上和尊贵，明朝选美时，不管是平民百姓或者王公贵族都要停止一切婚娶行为，民间的女子十三到十六岁达到了婚娶年龄的都要待在家中，由皇宫太监到各州县选取5000名最佳者，然后送入皇宫。对于广大百姓来说，这也是一个咸鱼翻身的好机会，所以都热烈响应，踊跃参与，相应的竞争也是非常的激烈。
但皇家也有皇家的苛刻选美标准，不是谁想选上就能选上的，第一轮的筛选是由经验丰富的太监挨个排查，太高太低，太胖，太瘦的都要过滤掉。然后第二天开始第二乱筛选，这次就要比第一次严格多了，太监们会检查他们的五官，皮肤，头发，颈部，背部，身姿，口音，牙齿，脚的大小等，不合格的就直接给返程的车票。
接着剩下来的开始第三轮，这一轮规矩更多，也更精细，很多留下的美女们都会苦不堪言，因为这一轮中，规矩是这样的，朝廷会派经验老道的宫娥把她们引入密室，探其乳，嗅其腋，扪其肌肤。
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当然这只是个笼统的意思，在明朝时，皇帝身边有很多相术大师，他们会为皇帝提供命贵女子的外貌特征，比如明成祖时期袁珙曾总结说：凡女型如凤者，方为大贵。凤型面圆长，上下相配，眉弓高、目细秀、项圆长、肩背平，此乃真贵。
在发肤上，头尖发少，必是贱人之女，面圆目正，配良人之妻。血足气和，可生贵子。土正颧平，可维家业。体正面圆，目秀唇红，再得肩圆，可许大贵。凡福室之女，头平额润，目若流星。唇薄身轻，貌美仓削，齿白肉光，乃贱妇也。
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在体香上，皇家也是颇有规定的，在第三轮的筛选中，首先就需要佳丽们沿着皇宫疾走或者慢跑，直到大汗淋漓为准，因为这时候是检验有无体香的最佳时刻，皇家有言：只有女人走出汗来，方知体香如何，凡女人有体香者，方得大吉。否则，下贱也。所以经过第三轮的选拔，很多美女虽然过历经艰辛过了前两关，却可能因为没有体香，或者跑完满身汗腥味进而被淘汰掉，但即便有体香也也不要太侥幸，因为接下来还要检查有没有痔疮，狐臭，是不是处女，乳房是不是够坚挺，家庭情况怎么样，是不是贤德淑慧等等，最终经过重重筛选，留下来的只有50人上下。
历经这么多道程序，按理说这50名女子应该都会终生富贵了吧，但是不要高兴太早，因为明朝的皇帝重口味的很多，比如明武宗就喜欢外出猎色，明世宗先后将三位皇后赐死，所以一入侯门深似海，过的好不好也全凭自己的造化了，因为贫困的老家没有人能够帮你。