最近读红楼的时候，越读我越开始怀疑一件事情，元春真的是八十回以后才死亡的吗?她有没有可能在前八十回里就已经死亡?今天我们不妨来探讨一下这个问题。
八十回后的文字我们是看不到了，关于元春的结局，主流红学界大致都认为她在八十回后死去，因为文章中有明显的文字告诉我们，前八十回中，元春还活着，这一点是毋庸置疑的，虽然可能在宫中已经失势，至少还没有死亡。我这里说的元春死亡，是通过他人死亡的映射。
关于映射，要说一下。细读红楼我们会发现，很多人物的结局在前八十回中都有他人映射，这个映射不是判词，也不是谶语，而是通过一个与之相关的人物的遭际映射到主人公的结局。比如拥有二十把旧扇子的石呆子，他的结局即映射了宝玉的结局，比如刘姥姥说的若玉(一说“茗玉”)小姐，映射了黛玉的结局。
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我们知道，红楼梦的语言非常洗练，没有一句话是多余的，每一个看似不相关的人物，看似不相关的故事，其实都映射了贾府众人中某个人物的结局，所以，我说元春在前八十回中已经死亡，其实是有明显的映射的，这个映射即是宫中老太妃的薨逝。
为什么这么说呢?我们从头来看。
按照相关脂批，我们大致可以得出全本红楼梦其实应该是108回(至于为什么是108回，后面我会专文论述)，正好是十二个九回，按照情感基调来划分，全书分成两个部分，第一个部分从第一回到五十四回止，这之前的贾府皆是一派祥和富贵模样，至少面上仍是好的，是积极向上的，无论贾母王夫人等管家人物，还是宝玉与黛玉宝钗姊妹之间的嬉闹，都是充满欢声笑语的。
上半部红楼里，无论是宝黛初见，还是元春封妃，无论是探春起诗社，还是芦雪庵联诗，无论是元宵开夜宴，还是除夕祭宗祠……都是令人开心愉悦的喜事。
首先就是凤姐病倒探春理家，接着是玫瑰露茯苓霜一案，接着是贾敬死亡贾琏偷娶尤二姐，王熙凤大闹宁国府，尤二姐尤三姐死亡，鸳鸯抗婚，贾琏借当，抄检大观园……坏事一件接着一件，接踵而至，贾府日常运转已经出现困难。
之所以有这么大的转变，一切都跟五十四回五十五回有关，原文第五十四回，曹公借王熙凤这个荣府大管家之口不断地提到了“散”字，其实是在提醒我们，贾府之散从这里就开始了，就像凤姐说的“外头已经四更，依我说，老祖宗也乏了，咱们也该‘聋子放炮仗──散了’罢。”
而第五十五回一开篇就提到了一件大事：且说元宵已过，只因当今以孝治天下，目下宫中有一位太妃欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免。故荣府今岁元宵亦无灯谜之集。如果我们联想到元春死亡一事，这一段开头简直充满凶险，因为这之后的贾府，真正地走向了死亡之路，真正地开始走向没落。
如果让我为这段文字加批语，六个字足够：元春之事动矣!老太妃的身体欠安，恰恰映射了元春在宫中遇到了大的变故，这个变故直接把贾府拖入了无法挽回的死地。
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到第五十八回开头，再次提到老太妃之事，这时候老太妃已经薨逝。原文：谁知上回所表的那位老太妃已薨，凡诰命等皆入朝随班按爵守制。敕谕天下：凡有爵之家，一年内不得筵宴音乐，庶民皆三月不得婚嫁。贾母、邢、王、尤、许婆媳祖孙等皆每日入朝随祭，至未正以后方回。在大内偏宫二十一日后，方请灵入先陵，地名曰孝慈县。
这个老太妃薨逝，惊起的波澜不可谓不大，贾府众人凡有诰命有爵位的每日都要入朝随班守制，家里管事的也只剩下尤氏，还是托了产育的幌子。我们不妨做个假设，如果薨逝的不是老太妃，正是元春，贾府也必得如此守制。当然，我说老太妃薨逝意味着元春死亡，并非主观臆断，曹公在原文中是有暗示的。
第一处来自北静王。老太妃薨逝后，贾母等人一日朝中大祭，完了之后到下处歇息，关于这个下处，原文有一段颇有深意的文字：可巧这下处乃是一个大官的家庙，乃比丘尼焚修，房舍极多极净。东西二院，荣府便赁了东院，北静王府便赁了西院。太妃少妃每日宴息，见贾母等在东院，彼此同出同入，都有照应。
我们都知道，东边为尊为大，像荣宁二公，宁国公居长，所以在东，荣国公是弟，所以在西。宴席上也有这样的讲究，主人面南而作，左手边即为尊，按照方向，即为东边，黛玉初进贾府时坐的正是这个位置。这里北静王是王爷，贾府只是国公之后，比王爷低一等，但却住在东院，北静王却住在西院，这明显不合礼节，为什么会这样?我想，只有一种合理的解释，死的是元春，死者为大，所以贾府有权住东院。
第二处来自赵姨娘，因为芳官给了贾环假的蔷薇硝，赵姨娘知道了，便说：“有好的给你!谁叫你要去了，怎怨他们耍你!依我，拿了去照脸摔给他去，趁着这回子撞尸的撞尸去了，挺床的便挺床，吵一出子，大家别心净，也算是报仇。莫不是两个月之后，还找出这个碴儿来问你不成?
什么是撞尸?就是人死了去守灵祭祀，我们想，赵姨娘再愚，如果死的是宫中的老太妃，跟她往日无冤近日无仇又没什么瓜葛，她为何如此对老太妃无礼呢?这个说不通。最合理的解释就是死的人跟她有关系，且是她恨的人，这个人只可能是元春!元春是宝玉的亲姐姐，是贾政和王夫人嫡出的大女儿，她的死对赵姨娘来说也许是件值得开心的事儿，毕竟元春做贵妃的时候，她也没捞到什么好处，所以她对元春的死，漠视冷淡到说贾母等人是去“撞尸”。挺床的自然是说卧病在床的凤姐。
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张爱玲对元春死亡一事也有研究，她的观点是，一开始并无老太妃死亡一事，曹公写的完全就是元春死亡，后在增删时把元春死亡时间延后，这里就修改成了老太妃死亡，但有些地方漏改了，所以我们从个别情节中仍然能够感受到元春死亡的影子。
如果从以上两处不合理的情节来看，似乎张的推断是有道理的，也许曹公一开始的构思是这样的：上半部红楼，说的是贾府这个赫赫扬扬已将百载的大家族最后的回光返照，回光返照的核心即是元春封妃;后半部红楼说的是贾府的忽喇喇似大厦倾的败落结局，败落的导火索也正是元春的死亡，所以第五十五回作为下半部的开端，首先要提及的就是元春死亡。但在增删时，基于新的谋篇布局，新的故事填充，于是不得不把元春死亡时间延后，也是成了我们今天看到的情节。