提到蟒袍大家都会想到古代的皇帝或者大臣的衣服，其实在明朝蟒袍是锦衣卫的专门服装，这类服装的获得者表示极大的荣誉。除了蟒袍外，锦衣卫的核心标志还有飞鱼服、斗牛服和绣春刀。当然，对于这个机构，还能用一个成语来形容:臭名昭著。
关于锦衣卫的成立背景，有很多人研究，其实这一项变态制度的出现，就是朱元璋心术不正的产物。朱元璋设立锦衣卫的主要目的就是为了消灭功臣，当然朱元璋时期还不叫锦衣卫，还是锦衣卫的前身拱卫司，朱元璋非常害怕自己的将来会被那些和自己一起打天下的哥们儿霸占了，于是就弄出了这个拱卫司来搜罗罪状，将那些和他一起打天下的哥们儿屠戮个精光。
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朱元璋时期，曾经一度废掉了这个变态的制度，但是朱棣上台，认为这些宦官用起来非常得心应手，因为靖难之役这些废人起到了很大的作用，所以朱棣恢复了锦衣卫的所有权力，并且权力增强了很多，特别是在明宪宗时期，还专门为这些人制作了大印，当时的督察院、大理寺、刑部都不能过问这一特殊机构的事情。
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在他们的胡作非为下，长达290年的锦衣卫制造了无数惨案。在他们中间有出现了无数有名的“监才”，比如有名的刘瑾太监，魏忠贤九千岁，还有大奸大恶的袁彬，以及杀死明朝第一才子解缙的纪纲，朱元璋时期也出现了几位大boss级太监，制造胡惟庸牵连案的毛骧，制造蓝玉牵连案的王瓛。
关于锦衣卫在明朝中后期的地位和权力的加强，是和明朝特殊的制度有很大关系的，明朝废除丞相制度，同时也出现了一个庞然大物：文官集团。他们的存在对皇权造成了极大的威胁，所以为了加强中央的权力，宦官集团应势而生，比如当时的司礼监秉笔太监和司礼监掌印太监，可以说完全达到了一人之下万人之上的地步。这就对文官集团的权力造成了很大的压力。由于宦官集团是皇帝的一个严密把控的工具，所以在明朝近300年的历史中，很少出现皇权被宦官压制的。
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就是这样一个臭名昭著的群体一共存在了290年，曾经清朝统治者也一度要设立锦衣卫，但是在顺治皇帝的时候就废除了，仅仅存在了一年。但是，存在近三百年的锦衣卫并不是一无是处，在万历年间的对日大战中就起到了很大的作用，要知道这些人的拿手好戏就是刺探情报，所以大量的锦衣卫以国际间谍的身份出现在了日本军队当中，为当时明朝军队搜集了大量的军事情报。这也算是锦衣卫的一点功德吧。
1661年，南明永历帝锦衣卫指挥使马吉翔，掌卫事任子信因为咒水之难被杀，这标志着锦衣卫制度正式结束。