在古代皇宫里，太监和宫女可以说是地位最低下的一类人。最开始的时候，宫女的来源是俘虏、罪犯的妻子，太监的来源则是监狱里的罪犯，直到汉代，才开始从民间选择良家子女，大多都是家里贫困的人。
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当时选拔宫女的条件是，年龄在13到20岁之间，容貌要端正，身体要健康无疾病。而女子一旦被选进宫，就会一直被关进宫里，在高高的宫墙内度过一生。
有些运气较好的宫女，可能会被皇帝、太子或者其他皇子看中，得到恩宠，从而飞上枝头变凤凰，但大部分宫女，则是在后宫里面每天干着沉重的粗活，忍受宫里的明争暗斗，孤独、抑郁的度过一生，于是她们中的大多数人都会患上一种叫做血郁的疾病。
在中医上，血郁是因为工作过度加上吃不饱造成，具体表现为四肢无力、胸部肋骨疼痛、吃起东西来不觉得饱，排泄物呈红色等等。
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到唐朝的时候，后宫总人数达到了4万，明朝期间，宫女为九千，一年的胭脂水粉开销在40万两白银左右。
一般来说，宫女进了宫就很少有机会能够出去，不像电视上演的那样，到了一定的年纪，就会被遣送回家，但是若是碰上不近女色的皇帝或是战乱时期，为了节省开支，这时皇帝就会下令遣送一些太监宫女出宫。
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太监们由于身体构造上已跟常人有异，所以一般都过得比较惨，至于宫女的话，只要年纪不是特别大，还是可以嫁一个好人家，但她们中的很多人最后都生不出孩子，最主要的原因便是长年压抑的宫中生活给她们的身体带去了很大损害。