在我国古代，“妓女”这一角色出现的很早。从殷商时期的“巫娼”，经过春秋时期出现的我国历史上的第一家妓院——官妓，到了唐宋时期，“妓院”的发展达到鼎盛，俨然发展成为一种特殊的文化形态——“妓院文化。这一时期出现了很多载入史册的“妓院文化名人”，如风流才媛的名妓诗人薛涛，才貌双全的传奇名妓李师师等。到了明清时期，更是出现了着名的“秦淮八艳”。他们不仅美貌绝伦，而且都有一定的才华。相对于她们，再看看当今大多数从事“性服务”的工作者，我们不免会问，古代的风尘女子，尤其是青楼名妓为何多为“才女”呢?笔者认为：
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第一：古代妓者的工作压力和古今不同的社会环境
古代的青楼妓院与现在的企业、单位一样，里面的“工作人员”分有严格的等级，不同等级的妓女接待的客人和收费标准有很大的差别，从而决定了她们在妓院的地位和待遇的不同，如头等“红颜”与末等“才人”相比，她们不仅收入相差很大，就连彼此的住所和老鸨对她们的态度也有天壤之别。所以，妓女们除了凭借天生的容貌以外，还努力的学习各方面的才艺，包括“琴棋书画，诗词歌赋”等，以迎合踏入妓院的上层人士的需要，使自己在竞争中脱颖而出。
同时，“光临”妓院的客人，古与今也有很大的区别。在古代，人们的精神文化生活较现在来说，极其匮乏。他们来到妓院，除了寻求身体上的满足之外，精神上的愉悦也很重要。因此，这就要求妓女们要根据客人的需求，不断提高自己的综合素质，向着“才女”的方向发展，以受到客人的青睐。
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第二：妓女的来源
在当今，“性”越来越开放，很多小姐(妓女)完全是因为“好吃懒做”，凭着有几分姿色而走上了“卖淫”的行列。而在“贞操观”浓重的封建社会，没有哪个女人会自愿踏上妓女这条路。她们之所以踏上这条路，往往是出于无奈。而在她们当中，有一种现象很普遍，那就是：本为受到过良好教育的宦家、富家小姐，或由于宦海沉浮，改朝换代，或因为家道中落而沦为风尘女子。
如唐代名妓薛涛，父亲薛郧，仕宦入蜀，她自幼相随，接受过良好的教育，因父亲死后家贫，遂沦落为风尘女子。
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在如“秦淮八艳”中，陈圆圆，幼时寄养在经商的姨夫家，受到多良好的教育，后因姨夫见利忘义，陈圆圆被卖入青楼为妓。卞玉京，生于官宦之家，因父母早亡，沦落为歌妓。李香君，父亲为东林党武官，因受魏忠贤奸害，最终飘零风尘之中……
这些女子，本已有较高的文化素质和修养，均因无奈沦落风尘，又因才华出众，终成一代名妓。