在缺乏重火器的时代，攻城不是一件容易的事。
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城上守军居高临下，以逸待劳，用弓箭、石头甚至燃烧了的沾满火药的棉被(比如袁崇焕镇守宁远)，来杀伤攻城之敌。在这种情况下，如果攻城部队有人率先登上城墙，插上自己部队的旗帜，必将极大鼓舞己方斗志，瓦解守军守城的意志。
然而，正如题目所言，率先登城的确是九死一生。那么为何还有人愿意如此呢?
一是“赏格”，所谓重赏之下必有勇夫，古代攻城，首先登上城墙的人，会获得最重的赏赐，比如万历年间名将李如松收复汉城，对于先登城者，给予黄金五千两!那时从军多是贫寒之人，为了重赏，可能会孤注一掷，即使自己战死沙场，父母妻儿也能够获得这笔赏赐，从此安居乐业，再也不受饥寒之苦。甚至有的军队是先登城者，在城破之后可以先选城中的任何宝物。
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二是“斗志”，个别意志及其顽强的部队，在战斗中会激发士兵的斗志，乾隆皇帝曾经回顾满清开国的辉煌战绩，骄傲地说“开国之初，我旗人蹑云梯肉薄而登城者，不可屈指数”，为了练习登城技法，乾隆还于八旗前锋护军内，上三旗每旗派五十人，下五旗每旗派三十人，择其少壮勇健者，演习云梯，组成了一支登城部队，亲自激励斗志，赐名"健锐云梯营"。
三是“军法”，古代军队也是军纪森严，孙武练兵之时便是杀伐果断。后世军队在攻城时一般都是限期攻克，即使到了北洋军阀混战的时代，依然是后面的督战队手拿大刀，逼迫前方将士用命。所以，登城是死，不登城也是死，不如登城，说不定还能死里求生，换得富贵。
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第四，督战队。好像说到重点了。没错，古时候很多当兵的命苦，不在于自己可能打不过敌人，被敌人砍了。而是你不往前冲，后面的自己人就可能砍了你的脑壳。这或许是在任何其他方式都无法奏效的情况下，最后一个办法了吧!整个冷兵器时代，督战队都是标配般存在，一直延续到民国的国军队伍。蒋介石领导黄埔学生军东征的时候。自己亲自做过督战队，还毙掉一个企图逃跑的士兵。
历史证明了一点，最终取得胜利的都是那些靠着道义，靠着荣誉，靠着严明纪律的军队。只有这些军队里的军人才勇敢，才无所畏惧。而那些靠着金钱美色诱惑，靠着督战队再战友背后举着刀子逼着他们前进的军队，是没有战斗力的，是最终要失败的!