清代皇帝自乾隆开始，无一不是戏曲爱好者。最醉心于演戏活动，并把看戏当作一种消遣和享受的，是慈禧太后。这几出戏，是宫里经常上演的戏目，从乾隆到嘉庆到清末，长演不衰：《九九大庆》，供万寿节上演，表演群仙神道添筹赐禧，黄童白叟含脯鼓腹;《劝善金科》，在岁暮上演，内容为佛教传说目莲救母故事;《升平宝筏》，在上元节前后上演，内容是唐玄奘西域取经故事。由民间发展起来并逐渐成熟的京剧，在慈禧太后统治期间得到了皇家的承认，京剧艺人得以入宫表演。清代的皇帝、后妃们都喜爱看戏，对于宫中的演戏行头、砌末的制作，也要求精美、完备，以使演戏逼真而精彩。行头、砌末，是南府、升平署对演戏所用戏装、道具之总称，通常是按照戏班分类装箱，分成四类：盔箱、衣箱、靠箱，统称为行头;杂箱，称为砌末。
慈禧太后时期，由于演戏活动太过频繁，行头、砌末的添置竟然成为宫中的一个引人注目的消费项目。为了让太后高兴，有些太后特别关注的东西，就要高价添置，甚至于备用两三套。据记载，慈禧太后五十大寿之时，就大量添置行头砌末，糜费奢侈，竟然耗银达11万两之多!到慈禧太后七十大寿时，其所添置的行头砌末，无论种类、数量，还是奢侈程度，都令人惊叹和啧舌，达到50多万两银之巨!畅音阁北面的阅是楼，就是帝后们坐以观戏的地方。观戏之后，常在这里饮宴。皇帝、太后和皇后观戏的座位，设在阅是楼内。蒙恩一同观戏的王公大臣们，则只能盘坐在回廊下，这对于年老的大臣来说，无疑是一件苦事。据说，著名大臣张之洞，在慈禧太后晚年之时，因劳苦功高，多次应召入宫观戏，每次，因为长久盘坐在地上，每每两腿酸软，站不起来，真正是苦不堪言。但是，每次，他都得毕恭毕敬地叩谢太后，跪伏谢恩。
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故宫博物院成立后，阅是楼用于陈列戏剧服装道具。阅是楼后面，是一座名为“寻沿书屋”的四间小殿。乾隆皇帝曾作有《寻沿书屋》诗。清末慈禧居住在乐寿堂时，光绪皇帝每天都要到堂中请安。每天光绪要早于慈禧起床一个时辰，从养心殿过来，先在寻沿书屋等候，待慈禧起床后，太监前来传呼进见。寻沿书屋后面，是庆寿堂，也建于乾隆三十七年。慈禧居乐寿堂时，常邀醇亲王福晋、恭亲王和庆亲王的女儿到宫中，陪她娱乐，有时需要她们在宫中短暂居住数日，慈禧便将此宫用于她们的临时寝室。
慈禧太后的一生，作为女人来说，也确实是不容易的一生。她20多岁的时候，就成为寡妇，开始在政治的权力角逐之中拼杀，并一步步获得成功，成为世人瞩目的女皇。白天的时光很充实，也很短暂，因为，有众多大臣的簇拥，有堆积如山的奏章。一到夜晚，宫廷之中，万籁俱寂，只有寂寞的清风在宫院之间游荡。高悬在天边的月亮，将如水的月辉，尽情地倾泻在宫殿深处，天阶夜色，冰凉如水，一股难言的苦痛和寂寞，在胸中膨胀，如同有无数个小虫子，在不停地蠕动，在心底最软弱的地方，轻轻地撕咬。曾经是御前小太监的信修明，回忆说：如果有人问：慈禧何如人也?答曰：天地间最痛苦之人也!
慈禧太后好看戏，这是宫里的太监、宫女们都心知肚明的;慈禧太后爱看淫戏，则只有她宠爱的心腹内侍清楚地知道，其他的人则即使是知道，也不敢妄自揣测，只能装作不知道。
信修明回忆说：太后五十大寿时，各王大臣进戏，于四大徽班，选其名角进内承应。有程长庚、小叫天、谭鑫培、老杨猴(杨月楼)、汪大头(汪桂芬)、老乡亲(孙菊仙)、龙长胜、余三胜、黄胖儿，皆为一时之名老生。青衣则史小福、陈得霖、孙逸云;花旦则杨桂云、桂云之子小朵儿;刀马旦则余庄儿、朱四十儿;小生则王桂官、陆华云等等，都是梨园中一时盛者!
余庄儿是京城名优，相貌惊人，歌喉宛转，演技出众，兼挟技击功夫。余庄儿经常奉召进入皇宫，为慈禧太后演戏。光绪皇帝和皇后每次都和慈禧一起观戏，渐渐地，光绪皇帝入戏了，十分喜欢余庄儿。有一次，余庄儿演新剧《十粒金丹》，演出非常成功。
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余庄儿没有缷妆，就被光绪皇帝召入殿内。光绪皇帝痴情地拉着余庄儿的手，对皇后说：这等人物，真是文武全才啊!一直温和宽厚的隆裕皇后，一时性急，怒声说：皇上，戏子何能近御前如此，我要告知皇阿爸!一语惊醒梦中人，光绪皇帝如梦初醒，发现余庄儿真的佩了一把倭刀，心中有点害怕，随口吩咐：余氏佩刀，治御前持械罪，送刑部!可怜一代优伶余庄儿，平白无故地获罪，关入牢中。从此，没有人再见过余庄儿入宫。《清宫词·余庄儿》称：
殿前歌舞郑樱桃，十粒金丹别调高。
毕竟圣明持大体，曲阑花下摘倭刀!
慈禧太后一生，就好淫戏，特别爱看杨雄之妻潘巧云偷情的《翠屏山》，以及男欢女爱纵情寻乐的《思凡》、《捉奸》、《合欢图》、《狐狸缘》等。慈禧太后太爱看淫戏，已经长大成人的同治皇帝，感到十分羞愧，也深以为耻，可是，皇帝又无法阻止母后听看淫戏。怎么办?
有一次，慈禧太后又要看戏，点的又是淫戏《翠屏山》。同治得知之后，无计可施的年轻的皇帝，借这次宫中演戏之机，自己亲自粉墨登场，将石秀的戏草草结束，戏词减去一大半，淫妇潘巧云的戏也不得不草草结束。第二天，慈禧太后又点淫戏《双摇会》，忍无可忍的同治皇帝，又一次登台演出，扮一个劝架的邻居，自己现编戏词，一字一顿地说：你我两家邻居，相处多年，你家大爷，年纪也不小了，家庭里若是这样常常闹笑话，闹个不了，非但不成体统，也未免太不给年轻人留地步了!
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慈禧太后笑笑，依旧喜欢她的《翠屏山》：
雪月风花固可怜，奈何月缺与花残。
千年长恨英雄贱，万古难消红粉冤。
铁笔欲留侠烈传，松窗故写翠屏山。
望君莫笑愚多事，愿作人间醒世言!