慈禧太后叶赫那拉氏，统治达48年之久，侍候她的太监在3000人以上，此外，还有数以百计的宫女。光绪年间，她游幸奉天，随身就带了1000名太监。作为她的年俸“交进银”，规定为白银18万两，实际上远远超过此数。她一个条谕，动辄可以向户部(掌管财政收支的官署)提用数十万两。她居住颐和园期间，每天得花费1.2万两银子。
慈禧每天起身，一般是5时半，冬天最迟不过6时，因为她很迷信，认为旭日东升是一天中最吉利的时刻。如果到时尚未醒来，就得由一个值夜的女官轻声叫唤：“老祖宗，老祖宗醒来!”唤声要说得柔和而清脆。
慈禧嗜花如命，特别酷爱素有花王之称的牡丹。寝宫的墙角里、台子上、茶几上，到处都摆着大大小小的瓶花和盆花。这些花卉每天换一次，所以它们能经常保持新鲜，姹紫嫣红，芬芳四溢。慈禧睁开眼睛后，先要看几眼鲜花，嗅几下花香，然后由宫女小心地搀扶起床。这时，挂在窗口的一对鹦鹉，就会“老佛爷吉祥如意，老佛爷吉祥如意”地叫起来(老佛爷是宫中对慈禧的尊称)，这标志着慈禧一天的生活正式开始了。
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慈禧起身后，等候在门外的女官、宫娥和太监鱼贯而入，参拜请安。慈禧起身后的第一件大事是化妆，这要花上两个小时。当时，她已年近古稀，但看起来，只有五十许。如果说有何妙术的话，那就是吃人乳和珍珠粉，几十年来从未间断过。同时，这也与她擅长化妆有关。化妆品是她的命根子，随时随地都叫人带在身边，甚至出巡时，就在轿子里涂脂抹粉。她有一根短而圆的玉尺，一有瑕，就在脸上滚来滚去，说是可以磨掉皱纹
梳妆完毕后，就更换衣服。慈禧有六七万件衣服，上面绣着绚丽的花卉，镶着灿烂的宝石，光彩夺目，价值连城。她每天要换四五套衣服。一袭新衣至多只穿五六次，甚至绝大部分被永远打入了冷宫，不用说她从未穿过，就是连看也没有看过一眼。她更衣时，由太监用木盆托着衣服，列队而进，跪请太后挑选。有时她连看几百袭，才找到一两套比较称心的。她的绣鞋多得不计其数，设有鞋库贮藏。
接着，慈禧要吃早饭了，这是一顿小吃，只备一些糕点和三四十色菜肴。大约在上午9时左右，早朝的时刻到了。早朝时，养心殿御榻上坐着光绪皇帝，但他是傀儡，连一句话都不准说的。慈禧则像真正的皇帝那样，穿着金黄色的龙袍，坐在黄色纱屏后面的御椅上，垂帘听政，后来改“听政”为“训政”。临朝的时间，有事则长，无事则短，最短时，只需20分钟，接受群臣的磕头参拜后，就草草结束。
退了朝，慈禧做什么事，则没有一定。一般来说，是批阅奏章，处理大事。
慈禧每天吃两次正餐。午膳是正餐，一定要摆上100碗不同的菜肴，山珍海味，无所不有。这些菜肴分放在几张桌子上，正中是一只大碗，口径二尺有余，内盛全鸡全鸭和鱼翅火腿汤。所谓一百样菜，只是摆摆排场，实际上只吃四五品而已。用膳时慈禧一个人先吃，皇后和宫眷都在旁侍立，不吭一声。她吃完后，才准他们吃剩下的菜，吃时必须站着，不许坐下。为了给太后做饭，专设有庞大的御膳房，内有厨师100人，其余挑水、烧火、洗菜、洗碗的太监也有一二百人。
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吃过午餐，慈禧有午睡的习惯，醒来已近下午3时，于是她开始东游西逛。不过，她的活动范围只限于紫禁城和颐和园。有时在昆明湖里划划船，采采荷花;有时在园里养养蚕，看看花，喂喂鸡，玩玩狗。慈禧爱狗，养有100多条，它们能做“立正”、“拜拜老佛爷”等表演，其中一只名叫“星星”的哈巴狗，尤其得太后宠爱，着绸衣，睡绸被，派有一名太监专门做这条狗的仆人。
慈禧喜欢看戏，爱好音乐，宫中备有伶工和乐队，但她不以此为满足，经常呼唤社会上的名伶入宫演出。某年万寿节(即慈禧的生日)那天，她叫妃嫔、福晋和女官，穿着古代服装，扮饰男女仙童，太监李连英扮作韦驮，而自己则双手合十，结跏趺坐，扮饰观音菩萨。
下午5时半进晚餐，这也是正餐，得端上100种不同的菜。饭后做什么?不外乎玩骨牌，抹纸牌，掷骰子，做“八仙过海”的游戏。宫眷们与她打牌时，往往故意打错，让太后大赢特赢，她便会小孩一样高兴地哈哈大笑。有时，她给宫眷们讲讲身边的琐事或历史传说，特别爱讲武则天的故事，一讲再讲，不知道讲过多少遍了。
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慈禧洗澡颇勤，洗澡时由女官一人担任指挥，宫女四人在旁操作，她自己是不动手的。她洗好澡，穿上睡衣睡裤，就准备上床了。但上床前，必须在脸上搽花汁，搽蛋青，以滋润皮肤。
慈禧的枕头与众不同，长一尺许，内藏花瓣和茶叶，中有一小孔，约二寸见方。如果把耳朵放在孔上，可以隐约听见门内外的声响。她睡时，由一个女官和几个宫女陪夜，门外还有几个太监侍候。她们是不许坐，不许睡的，必须站上整整一夜。有时实在站不住了，可以倚着墙壁迷糊一会儿。倘若发出鼾声，惊动了太后，至少要挨上一顿杖责。