浙江盛鸿郎认为《金瓶梅》是一部直指正德、嘉靖王朝的政治小说，西门庆的原型是自封为“大庆法王”的正德帝。另有学者认为潘金莲原型来自两位“金莲”，一位是郑金莲，另一位是张金莲。
郑金莲，盛传是正德皇帝的生母。在弘治年间，发生了一件“郑旺妖言案”。武成卫的一名士兵叫郑旺，四处吹嘘做宫女的女儿得皇帝的恩宠。张皇后生下皇子后不久，就有流言说皇子其实是郑金莲所生，并被张皇后强行抱了去。明人沈德符也在《万历野获编》中记录了这件事：“孝康皇后张氏擅宠，六宫俱不得进御。且自武宗生后，正位东宫，再觉蔚悼王薨后，更无支子。京师遂有浮言：太子非真中宫出者。时有武城尉军余郑旺，有女人高通政家进内，因结内侍刘山宣言：其女今名郑金莲，现在圣慈仁寿太皇太后周氏宫中，实东宫生母也。”
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为什么没有一位皇妃的孝宗皇帝会去临幸一名宫女?朱佑樘和张皇后成亲后感情甚笃，“宫中同卧起”，可是结婚四年后，张后一直没有怀孕。孝宗皇帝被关心龙脉的太后所迫，“不得已，幸郑，有娠雄，上不知也。”这里的郑氏，据说就是郑金莲，这个孩子就是后来武宗皇帝朱厚照。
案件最后是，一名传出风声的太监刘山被处死，郑旺以妖言罪、冒认皇亲罪被监禁，郑金莲被送入浣衣局。案件的结果也有几处不寻常之处：这个案件中只有太监刘山被杀，被认为是杀人灭口;而比刘山罪情更重的郑旺却只是监禁，武宗即位后又被释放出来，此中似有隐情。据翰林院王瓒的记载，他在司礼监教太监识字时，见两个太监将一个女人押入浣衣局。浣衣局的看守见到来人，肃立两旁，态度十分恭敬，可见来人非同一般。至于这个人是不是郑金莲，就不得而知了。
郑金莲或者只是一位谣言中生下天子的宫女，张金莲更为著名，因为她与十多个宫女一起，参与了谋害皇上的“壬寅宫变”。
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因世宗皇帝性格多疑、暴戾非常，宫女们经常受到虐待以至于无法忍受。嘉靖二十一年(1542)10月21日凌晨，当晚世宗在端妃处过夜。十几名年轻宫女密谋将皇帝勒毙，当时因一时慌乱，绳子结成死扣，无法再勒紧，皇帝一度被勒气绝，后又复苏。这件逆谋大案顿时令朝野震惊。
《明史》中记载：“(嘉靖)二十一年，宫婢杨金英等谋弑逆，帝赖(皇)后救得免，乃进(皇)后父泰和伯锐爵为侯。初，曹妃有色，帝爱之，册为端妃。
是夕，帝宿端妃宫。金英等伺帝熟寝，以组缢帝项，误为死结，得不绝。同事张金莲知事不就，走告(皇)后。(皇)后驰至，解组，帝苏。(皇)后命内监张佐等捕宫人杂治，言金英等弑逆，王宁嫔首谋。又曰：曹端妃虽不与，亦知谋。时帝病悸不能言，(皇)后传帝命收端妃、宁嫔及金英等悉砾于市。并诛其族属十余人。
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既然西门庆的原型可以是皇帝，那么潘金莲的原型为什么不能是宫女?巧合之处在于这两位宫女都跟皇帝“生”“死”相关，《金瓶梅》实际是一部形象的历史，只是借助《水浒传》中西门庆与潘金莲的故事加以改铸，“实录”了武宗、世宗朝的史事。