古代，在封建宗法制度之下，均实行一夫多妻制度，也可谓一夫一妻多妾制，其中正妻一人，姬妾数人，妾还分为良妾与贱妾等，其它如通房等多少不拘。正妻，也谓嫡妻，包括正妻早亡，或其它原因未生子女而另立妻妾的继室，她们所生子女为谓之嫡出，正宗之意。正妻所生女儿为嫡女，非正妻的侧室、偏房、妾所生的孩子叫庶出，所生的女儿为庶女，也叫旁支。
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在古代大户人家里，虽然表面上来说，庶女与嫡女都是主子的女儿，千金小姐，两者在吃穿用度上也无甚差别，但在地位、利益和心理层面，还是有很大的区别的：
在古代大户人家，家里当家理事，往往是正妻，如在《红楼梦》里，贾政府上管事的实际是王夫人，只是他委托侄女王熙凤管理而已，家里大事，最后都要请示他定夺的。正因为正妻的这个经济实权，对自己所生的嫡女高看一眼厚爱一层，这也是人之常情。于是，嫡女更受宠，便是十分自然的事了，而受宠，也标志着地位更高。
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庶女与嫡女的区别还表现在谈婚论嫁上。在古代达官贵族之间谈婚论嫁的时候，男方挑选对象，一般也倾向于嫡女。同时，由于嫡女母亲一般都是大户人家的女儿(个案另当别论)，嫁入夫家时，大都带来丰厚的嫁妆，这些嫁妆包括金银细软，都是归嫡女母亲私有的，她自己的嫡女出嫁，嫁妆自然丰厚些。
而庶女母亲大多出身仆从，甚至有的还是从人贩子处买来的，嫁来时一般不会有多少嫁妆的，因此庶女出嫁，嫁妆上与嫡女当然会有较大区别。
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而最重要的区别在于心理层面。社会各阶层谈论女眷时，嫡与庶常常成为话题。而女孩自己，也常常因嫡出或庶出而内心的优越程度不一样。
而造成这种差别的原因，是因为宗法社会在伦理上有着尊卑高下的排序，可以说都是人为造成的。