中国古代都讲“男主外，女主内”，用我们今天的话说，女人一般情况下是不上班的。皇帝的女人不仅不上班，而且工资也不低，拿年薪、拿月薪，还拿奖金以及各种补贴，在皇宫里过着雍容华贵、衣食无忧的生活。不但自己不干活，而且还要别人伺候着，主要任务是讨好皇帝并给皇帝生孩子，就连伺候她们的宫女也有着高工资。据载，汉代最低一级的宫女保林的年俸也有192斛，相当于现代5184斤，以人均一天一斤粮来算，一个宫女一年便可以养活14口人。
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等级决定工资，有拿年薪也有拿月薪的
在说这个问题前，我们先看看皇帝有多少老婆。《周礼》记载：王的后妃“编制”为：一后(嫡妻)、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，凡一百二十一人。除元代，皇帝的老婆分皇后、妃二等没有别的名号外，其他朝代大约延续了这一“制度”，不过是叫法不同、人数上有所增减而已。
如刘邦总共有5位妻子，刘彻也只有6位妻子;隋文帝是在独孤皇后去世后才建立的后宫制度，赵匡胤有妻3人、明太祖朱元璋有妻4位、清太祖努尔哈赤有妻12人，等等，这些皇帝都没有那么多的老婆。但有一些也有例外，如后赵的石虎，在邺中大造宫室，掠夺民间十三岁以上、二十岁以下的女子三万多人，前秦君主符生、北齐高欢、南朝的刘子业等等，他们都拥有众多的老婆。
老婆多了就要有等级，等级的高低直接与工资挂勾。古代的后宫妃嫔也像官制一样，有着从一品到九品甚至没品的区分。如：太后为尊一品、太妃为尊从品;皇后为正一品、侧后为次一品;其下便是皇贵妃、贵妃这些人，级别大约在从一品、庶一品或者正二品、从二品;其下以此类推，直到没品。
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如秦汉皇帝之妻称皇后，妾皆称夫人。并立八品：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。汉武帝时增加婕妤、容华、充依;汉元帝时又创昭仪，仅次于皇后。这些人都是按品级拿工资的。就拿汉元帝创的昭仪来说，属于次一品这么个级别，与居百官之首的丞相接近，丞相俸禄最高“秩俸万石”，但昭仪拿的年俸并没有丞相多，为4200斛。
《汉书·律历志》(卷21)记载，汉时“二十四铢为两。十六两为斤。三十斤为钧。四钧为石。”一石为当时的120斤，昭仪的4200斛，则相当于50万4000汉斤。有学者计算，汉斤约等于现代0.34市斤，汉昭仪的实际年俸折合现代17万4182市斤。这在当时可养活310口人，是多么高的工资啊。
据载，汉代最低一级的宫女保林的年俸也有192斛，相当于现代5184斤，以人均一天一斤粮来算，一个宫女一年便可以养活14口人。而清代，一个宫女的工资是由每月四两至二十两白银不等。当然，一年时间有些长，这些人中也有按月拿薪水的，即将一年的薪水分成十二份计。
主要任务是给皇帝持孩子，不上班还要别人伺候
皇帝娶这么多的老婆主要有两个原因：一是古代中国人非常重视子嗣概念，皇帝当然希望子嗣广布天下，孩子越多就可以选择更加优秀的接班人，这也是为了他们所谓的江山社稷;另一个即是对于自身身份地地位的一种体现，中国古代似乎有这样一个概念，谁占有的女性资源越多，谁就显得更加尊贵。
拿这么高的工资，干不干活呢?先说皇后。《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”皇后一国之母，母仪天下，女性的最尊贵的身份，最高权威。皇后在礼仪上与皇帝平等，工作主要是负责后宫管理，皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的“臣属”。
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皇帝纳妃，皇后说了不算，由皇帝本人决定，但如果征选宫女，最终皇后过目决定。其次，皇后还有一项重要工作，即是向皇帝吹“耳边风”，说好话，进忠言、直言、善言、真言以达到端正皇帝品行，及时听取大臣们的意见和建议，把国家治理得更好。但这必须是在不能干预朝政的情况下，行事要有分寸，得体现“内贤”的概念，要有良好的修养与素质。此外别无他事，与后宫众多皇帝的女人们一样，都是为了讨好皇帝，为皇帝生孩子。
即便如此，她们的生活还需要别人的料理，或者更直接地说要别人伺候。不同等级的女人配置宫女的数量也不同，如在清朝的典制书里，康熙朝规定：皇太后12名宫女、皇后10名、皇贵妃8名、贵妃8名、嫔妃6名、贵人4名、常在3名、答应2名。
这也是古代后宫开支庞大的重要原因，据史料记载，为明代为皇帝的这些女人服务的宫女数量曾一度达到9000人，而宫中每年仅脂粉钱便达到40万两银子。为管理这些宫女，朝廷又设置了女官制度，并在北魏孝文帝之时成为后宫中的另外一个“系统”。