乾隆年间，巨贪和珅掌权，清王朝吏治十分腐败，地方官吏贪污横行，官僚地主大量侵占农民土地，加上自然灾害的影响，使得一些农民无法谋生，只得流落江湖，卖艺糊口。在这群人中有一对母女，他们凭着一身杂技技艺走南闯北，过着颠沛流离的生活。她们就是王聪儿母女。据史载，王聪儿是湖北襄阳人，幼年丧父，随母亲学习杂技，同时也学会了舞刀弄棒的功夫。长大后，她和母亲到襄阳谋生，机缘巧合之下，她们认识了一个叫齐林的人。令她们意外的是，齐林竟是当时襄阳白莲教的总教师，他不但帮助母女俩解决了一些困难，还请她们加入了白莲教。
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入教后，开始利用卖艺的机会，在江湖上宣传白莲教的教义。随着王聪儿对教义的理解越来越深，她和齐林走得也越来越近，最后二人结为夫妻。当时，有两个叫刘之协和宋之清的白莲教头领，从河南逃到湖北，在民间向百姓宣传清政府快要灭亡了，将来会出现新世界，加入白莲教的人都可以分到土地。湖北失地的贫苦农民受够了地主剥削的苦，渴望得到土地，听了这个宣传，纷纷加入白莲教。
但是，这样势必引起官府的注意，地方官逐级上报，惊动了乾隆皇帝，他命令各省宫府捉拿白莲教教徒。当时的地方官本来就很善于压榨百姓，见有皇帝的命令，更是把这件事当作了捞钱的大好机会。他们派差役，挨家挨户查问，不管是不是教徒，都得拿出一笔钱来“孝敬”他们。有钱的出钱买命，没钱的穷人就被抓到监狱里拷打，甚至送命。武昌有个官员向百姓敲诈勒索不成，罗织罪状，使受株连的人达到数千人。一时间，搞得湖北一些地方不论入教和没入教的穷苦百姓，很多都被迫害得家破人亡，加深了对清政府的仇恨。
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在这种情况下，白莲教首领刘之协到了襄阳，召集教徒开会商量。大家说：“这个世道，真是官逼民反了!不如索性造反吧。”经过一番商议，决定用“官逼民反”的口号，发动百姓起义，并且派出教徒分头到各地去联络。参加白莲教的人一天比一天多，齐林与王聪儿见起义条件已经成熟，就决定在襄阳起义。不料起义的风声走漏了，齐林和另外一百多教徒被捕，他们都被杀害了。齐林死后，王聪儿被大家推选为首领，暗中继续筹备新的武装起义。
1796年，王聪儿得知消息，说其他地方的白莲教都已发动了武装起义。大伙一致推选她为“总教师”。于是，她便带领义军杀了贪官污吏，打开粮仓，把粮食分给穷苦的百姓。这时王聪儿的军队已发展至四、五万人之多了。后来，她带领义军从湖北到四川，和四川的义军会师，组成了一支拥有十四、五万人的起义大军。为了方便指挥，起义军以黄、青、蓝、白四色为号，分成八路大军。王聪儿被推选为八军的路统师。一个年轻女子能够成为这样大规模起义的首领，可见其能力应该是很强的!
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王聪儿的起义军在湖北、河南、陕西流动作战，打击官军。后来，嘉靖皇帝让各地采用坚壁清野的办法遏制王聪儿的起义军，具体就是，他要各地地主组织武装民团，修筑碉堡。起义军一来，就把百姓赶到碉堡里去，叫起义军找不到群众帮助，得不到粮草供应。在官府和地主民团的双重打击下，王聪儿的起义军在郧西三岔河，被清军包围。起义军经过顽强抵抗，终于失败。1798年6月5日，王聪儿见突围不成，大家又都不愿当俘虏，便退到山顶，纵身从陡峭的悬崖上跳下去，英勇牺牲，女英雄王聪儿时年仅二十二岁。
白莲教起义虽然失败了，却使没落的清王朝进一步衰落，加速了其灭亡脚步。这次起义行动，也从侧面表明所谓康乾盛世只是自欺欺人的假盛世，当时的民间百姓过得并不幸福，国家实力和科技水平也比较落后，这与清朝统治者封闭落后的思想禁锢是分不开的!