慈禧太后是作为晚清的实际掌权人，其衣食住行无不彰显她权力巅峰人物的身份。
慈禧太后的这份奢侈到了什么程度?拿她沐浴来讲，一次大约用掉一百条用黄色丝线绣着金龙的毛巾，堆起来跟小山一样。用过的毛巾虽然还是新的，但却是要销毁的，一是因为慈禧不会用这种“二手货”，二是若然流了出去，被他人取用，对慈禧太后是极大的不恭敬，在封建社会，这就叫“成何体统”。但正所谓“民以食为天”，慈禧太后论身份，不是“民”，却在“食”之一字上，把奢侈、铺张发挥到了极致，尽显其享乐的本性。
“讲究”这个词用在慈禧身上，于我们普通人而言，实在很是讲究，这老女人一天吃正餐三次，加餐又三次，总共要吃几百个菜。慈禧太后起床后，自然是要打理一番仪容的，她是一个非常爱美的女人，甚至经常对手下侍候的宫女、太监说“一个女人没心肠打扮自己，那还活个什么劲呢?”她在自个儿研制的梳妆台前坐着，由太监在头上摆弄时，就开始吃了。第一吃的是银耳奶茶，这算是慈禧一日里吃食极朴素的配置。
慈禧是吸烟的，这也是她一天里跟吃相关的第二件事物。虽然抽烟算不上严格的进食，但在太后而言，是一点马虎不得的，不仅烟的材质是“青条”，由南方专门进贡而来，还有专门的宫女侍候，这被她当作一件正经事来对待。这里有一点是需要纠正的：禧太后虽然吸烟，但她厌恶旱烟，也从没有吸食过鸦片。民间传说她吸食鸦片，大约是“黑粉”所为，别的不提，单说她以六十八岁高龄仍然头脑清晰地活跃在政坛之上，便不是瘾君子能够办得到的。
慈禧吸烟的时候，还要喝奶茶，即以奶水兑茶水，奶的来源有两种，一是人奶，二是牛奶，御茶房不管这事儿，单由储秀宫内供应，准备这些东西的太监姓张，在慈禧太后看来，是干净可靠的人物。
喝完了奶茶，就要开始吃早饭了，此时寿膳房开始敬膳，太后在储秀宫的东次间用早膳。皇宫内的早膳准备得极为精致，大约二十来种，光粥就有如玉田红稻米粥、江南香糯米粥、薏仁米粥、八宝莲子粥、八珍粥、鸡丝粥等类，然后是各种茶汤，再是多种主食，如烧饼、饺 子、炸回头等，还有一此辅菜，如豆制品、卤制品等，每一类都是花样繁多，不过大体上还是跟今天普通的一杯豆浆一个包子的上班族相近，当然，数量上是相去甚远的。虽然烧饼不能变成山珍海味，但还是出自一流厨师之手，制作自然是非常精良的。这些食品都装进大提盒里，外罩黄云龙套，俗称“包袱”，也不是普通人能享受的待遇。
慈禧太后在午饭前，会先用一些点心，大多是满汉饽饽之流，照例也是有专门的饽饽房伺候的。慈禧太后的午饭超过一百二十种菜品，并附有时鲜。这个数字对我们现代人来讲，实在极为夸张，一个人吃饭，就现代而言，点十二个菜就已经极为浪费，但就慈禧而言，一百二十种只不过是平常的配置。负责慈禧太后饮食的炊事班，一共有一百二十八位厨师，厨房同一百零八间房屋组成，共占八个院落，平均下来，也就一个厨师一道菜而已——当然，这么大的规模的厨房班底，完全可以拿来给一个整编师提供伙食。慈禧太后的火夫，虽然我们不能一一列举出名字来，但他们都是名厨，经过严格的选拔才能进去伺候太后的——她是真的穷奢极侈。
慈禧曾经住在长春宫，属内廷西六宫，所以也被人们称为“西太后”，也叫西圣。其私厨因此也被称为“西膳房”，其内养有名震京华的名厨，精通四百余种点心做法，菜品做法更多达四千多种，也能经得住慈禧这样折腾。清代太后、皇帝级别的人物，用膳的时候还有个规矩，即一道菜不舀第四次。太后、皇帝用膳时，旁边至少侍立着四五个太监，对哪一道菜中意，便以眼神示意，由太监将菜肴用羹匙舀到布菜碟里。
如果慈禧品尝后，对一道菜非常喜爱，太监得到示意，还是会将菜肴舀进布菜碟，但此时会将这道菜往后撤。如是者三，侍立的太监会直接撤下这道菜，这个时候是不用担心顶撞太后的。清代时一直沿用着这个规矩，当然不是用来治偏食，而是防止外人探知太后、皇帝的饮食喜好，进而下毒暗害。当然，严格执行这条规矩的太监难免不受上面的喜爱，但慈禧手下侍候的人是不必有这个担心的，她非常尊重并严格执行祖宗规矩。
慈禧太后正餐的态度还能让人理解，毕竟那一百多个餐盘盛着的不仅仅是她的食物，也是她的脸面，但她余下的饮食爱好，便着实让人难以接受。
慈禧太后对饮食有着常人难以理解的讲究，如她每天要饮的花茶，泡茶的水是当天采自玉泉山的泉水，而泡茶的材质不是经过火焙的花料，而是刚采摘下来的鲜花，仅追求一个“鲜”字。更怪的是她对水果的要求，她当然也吃水果，但那只占极小部分，绝大多数水果她是拿来闻的。
正是慈禧太后为首的统治阶级的荒淫奢侈，才加速晚清的灭亡。