在晋文公的时代，秦穆公因为顾虑晋国的强大，没有轻举妄动，是有贼心没有贼胆的。现在，一个机会来了——晋文公居然先于他一步去见阎王爷了。晋文公一死，世子晋襄公继位。
秦穆公哗的一下就激动了，当然表面上是要表示一下哀悼，表示一下惋惜的。可实际上，他现在手痒得不行，只想来个霸王硬上弓，快点把这霸主的位子给拿下来。
励精图治的晋文公
这个时候郑国有个叫杞子的人，偷偷给秦穆公报了个信，说郑国的城门现在是他管的，如果秦国来攻打郑国，他就为秦国大开方便之门。
这简直是瞌睡来了送枕头，及时雨啊!秦穆公心动之余，就问蹇叔、百里奚的意见，虽然这俩已经是糟老头了，但在打仗上还是很有谋略的，两人就直接反对!说咱们要去打郑国，是要从晋国过路的，晋国现在正办丧事，肯定会误会我们居心不良，这样一来，咱们和晋国维持这么久的良好关系肯定就要破裂了;再者，有人出卖郑国，那说不定也能出卖我们。咱们不能冒这个险!
秦穆公却不听，认为现在晋文公死了，其他诸侯肯定都要行动，与其等着被人打，还不如自己先发制人。
春秋时期郑国
于是，他不顾大臣们的反对，趁着晋国忙着办丧事，带着大军浩浩荡荡地向东进发，穿过晋国，经过周朝边境，袭击郑国，企图把这块中原战略要地打下来，作为自己称霸中原的基地。
秦穆公有种侥幸的心理，觉得晋襄公刚上位，忙着稳定朝政，肯定没法顾及秦国方面的军事行动，所以他干脆招呼都不打一声，就直接派孟明视等三位大将，率领三百辆战车的兵力去打郑国。
兴师动众地去那么远的地方打仗，一向是兵家大忌。而且从人家的地盘经过，搞得偷偷摸摸的，相当于是背弃了彼此的信任，眼光太短浅了。
可想而知，秦穆公这一仗开头不光彩，结局也不会好看到哪里去。不但没有打下郑国，秦穆公反而偷鸡不成蚀把米。在崤山一带，秦军被晋国的伏兵杀得大败，三百辆战车全报销了，孟明视、西乞术、白乙丙这三个将军全被抓走成了俘虏。
还有一个最严重的后果——秦晋的关系宣告破裂!
崤山之战秦军惨败
那就鱼死网破吧!秦穆公已经输不起了，而且他还变得偏激固执，不到黄河不死心，不撞南墙不回头!怎么说他也是那晋襄公的姥爷，却居然被外孙打得抱头鼠窜，这实在是生平奇耻大辱，太窝囊了，无论如何他都要报仇。
崤山惨败，为了报仇，秦穆公一次又一次地调动军队，想给晋国狠狠一次教训，但他实在太衰了，越输越惨，而且在彭衙(今陕西白水东北)之战中，又一次一败涂地，惨不忍睹。此时的秦国别说当老大了，能搞定一个晋国都是千难万难的事。
虽然后来秦穆公又想故技重施，和楚国结盟，再对晋国来个南北夹击，可这样做除了让楚国占尽便宜，对自己半点好处都没有，到头来，他的“霸主之梦”最终只是一场泡影，被历史的滚滚洪流淹没。
公元前621年，61岁的秦穆公带着未尽的遗憾去世。虽说他没能完成霸业，但在老百姓心里还是个不错的国君，来送葬的人还为他哭了。可惜，他儿子秦康公不领情，反倒下令让这些老百姓为秦穆公殉葬。
秦穆公墓
可叹秦穆公威风凛凛一辈子，终其一生也只有“称霸西戎”这件事被人记住了。若是知道死后得到的风光，不过是一堆枯骨的膜拜，恐怕会哭笑不得吧。