《史记·秦始皇本纪》记载始皇“追尊庄襄王为太上皇”，《史记·高祖本纪》有“于是高祖乃尊太公为太上皇”的文字。太上皇是皇帝父亲的尊号，后特指把皇位让给太子而自己退位的皇帝。后来唐高祖、唐睿宗、唐玄宗、宋高宗与清高宗等传位于太子后，都称为太上皇;明英宗被俘虏后，其弟明景帝即位，次年英宗被放回，也称太上皇，此为特例。
无论怎么说，从来没有长辈何况是叔祖父称自己的侄孙为太上皇的，大概历史上唯有西晋惠帝时这一例了。这只能说明司马伦为了做皇帝，连最基本的人伦常识都不顾及了。史书评价为“庸愚”“顽鄙无识”，即平庸愚蠢见识浅陋，这也包括了他的儿子们。当然西晋53年，帝王也好，皇族也好，少有俊彦，他们仅有的一点才识都用在了如何争权夺利兄弟相残上，八王之乱就发生在晋惠帝之时，而且长达16年，而晋惠帝在位就16年。
西晋四帝，依次是晋武帝司马炎、晋惠帝司马衷、晋怀帝司马炽与晋愍帝司马邺。司马炎在位26年，也曾励精图治过，但是却未能和其他的开国之君一样，制订长远的国策，或者说不能坚持，尤其是分封制的危害，让晋从开始就注定走向了没落。 到了晋惠帝时，矛盾激烈且祸乱频仍。
先是杨骏(杨后的父亲)当政，大量封爵来“求媚于众”，他竟然代替皇帝下诏，“中外群臣皆增位一等”，凡是参与武帝丧事的“增二等”，二千石以上的官员都封为关中侯。由于他怯懦不果断，最后被斩杀于马厩。司马亮上台后，为了取悦众人，又封赏都将1081人为侯。然后贾后诛杀司马亮，废黜并派人用药杵椎杀太子司马遹。
然后司马伦在孙秀的谋划下，诛杀贾谧、贾后等人之后，“文武官封侯者数千人”。司马伦在301年正月让晋惠帝禅位于己，大赦天下并改元建始，并尊晋惠帝——司马伦的侄孙为太上皇(司马伦是晋武帝的叔父，晋武帝是晋惠帝的父皇;晋惠帝就是司马伦的侄孙。)，然后又大封天下，“超阶越次，不可胜纪;下至奴卒，亦加爵位。
每朝会，貂蝉盈坐，时人为之谚曰‘貂不足，狗尾续’”。但不久三王起兵，司马伦“大惧”，在大兵压境之时，司马伦与孙秀只是日夜祈祷，又让巫师挑选作战的好日子，甚至派人到嵩山穿着羽毛衣，假称仙人王乔，“作书述(司马)伦祚长久，欲以惑众”。结果，皇帝做了百日左右就被诛杀。而这场内讧六十余日，“战斗死者近十万人”。
齐王司马冏掌权，“骄奢擅权，大起府第，坏公私庐舍以百数，制与西宫同”，于是“中外失望”。后长沙王司马乂与司马冏大战三日，群臣死者“相枕”，最终司马冏被杀。……
八王之乱，五胡乱华，开启乱世模式，人民生活于水深火热之中，痛苦从未离开。