北宋末年，天下大乱将至，有水泊梁山头领者唤作宋江，背后一百单八将，纵横山东，驰骋河北。扛起大旗一面，上书替天行道四字，时常劫富济贫，败官兵陷州府，引起朝廷重视，童贯高俅纷纷出马，抽选各地精兵良将前往讨伐，然损兵折将不说，更是难以打杀梁山一将一马。
有道是三十年河东，三十年河西，此等朝代没落之时，宋江这等朝廷口中的草寇却以一身报国之心接受招安，由此开始南征北战，最先接受梁山好汉打击的就是两个土匪组织，一为田虎，二为王庆。其实梁山和这二位的本质是相同的，但作为头领的宋江在大局观上比这二位强了一点，这也是梁山转正后为大宋朝廷纳下的投名状。田虎本身是威胜州沁源县一个猎户，只因力大，武艺又好，加上脑子转的也快，先是纠集了一些亡命之徒，后又捏造谣言，骗取普通百姓信任，慢慢的发展大了，就来侵略州县。此时北宋政府，文的贪钱，武的惜命，自然没有人去阻挡这个不要命的愣头青。结果时间不长，竟被田虎占去了五州五十六县。
日子长了之后，田虎觉得自己本事，朝廷不敢来剿，竟然盖起了宫殿，设立文武官僚，内相外将。由此开始了独霸一方，自立晋王的奢侈生活，当然还要靠着兵精将猛以及山川险峻才能稳定。
与田虎同为北宋末年四大寇之一的王庆则占据淮西为王，拥八座军州，有八十六县之地。王庆的出身就要比田虎强上很多，此人原本是东京开封府的副排军，父亲王砉则是东京大富户，靠的是专一打点衙门，唆结讼，放刁把滥，排陷良善起家。一样的起反作乱之后，王庆也想着拥兵建国，称自己一回皇上。
虽说江山代代有人出，但皇帝轮流做就是没轮到这二位几天，梁山人马就到了，一片铁马金戈之后，这二位尽被拿住了送与京城，法司奉旨会官，写了犯由牌，一股脑的拥到市曹，就剩下个大大的剐字!都说刀枪剑林起江山，却不想午时三刻押到了十字路口，落了个极刑身死的下场。
梁山人马一路踹田虎揍王庆为朝廷狠狠的出了一口恶气，放着这么好的打手不用白不用，于是最后剩下的方腊也由梁山人马来剿。四大寇在梁山转正之后，其实就只有田虎，王庆和方腊了。方腊的地盘身处浙西，占有六州五十二县，比田虎大一点，但不及王庆。但这个地盘不大的老大，让梁山人马几乎是折损殆尽，相比前二位也都是杀的官军哭爹喊娘的，但真正战斗起来却和梁山不在一个档次，方腊凭什么呢?
书中讲方腊手下有八大天王，各个勇猛无双，万夫不当!但真正解释一下这个万夫不当之勇的话，其实还是有区别的。
排名第一的叫做王寅，是方腊的兵部尚书，此人原本是个歙州山里的石匠，再与梁山大战之时，由于职位的高重，正式拼杀的场面并不多，但于城破之时就敢单枪匹马的往外突围，足以说明其的本事，先是马踩李云，枪挑石勇，后又单挑孙立、黄信、邹渊、邹润四将不见败绩，直到林冲加入，五人才合力将王寅乱枪戳死。
第二当说邓元觉，此人和鲁智深一样是个和尚，书中讲其使一条禅杖，乃是浑铁打就的，重达五十余斤。邓元觉也是水浒中少见的步战高手，与鲁智深对打五十多个回合不见胜败，武松怕鲁智深有失，于是杀来助战，这才让邓元觉抵挡不住，可见当时的邓元觉是占取一点上风的，要不然武松那样的好汉也不愿留个以二敌一的名声。最后被宋江等人设计拿住，让花荣一箭射中面门，坠马而亡。
石宝排在第三位，是方腊的大将军，石宝杀了索超、邓飞、鲍旭、燕顺、马麟五位梁山将领。但细看之下就会发现，除了索超之外，剩下的四位或许有些本事，但为一偏将尚可，实际来讲，是本领不高的。当然这不是说石宝本领低，毕竟杀索超也只是顺带出了一锤便取了性命。
第四是护国大将军司行方，这是一个介绍很少的人，书中只说他是太子方天定手下的四大元帅之一。唯一的战绩是在德清县南门外三十回合斩杀了雷横。雷横是梁山泊的步军统领，外号插翅虎，可见在敏捷上边有点出众地方。但雷横同样没有什么拿的出手的战绩，而司行方在挂掉雷横不久后便兵败坠水而忘了，他的这个万夫不当就有些遗憾，毕竟还没来得及展现更多手段。
第五的方杰是方腊的侄子，手持一杆方天画戟，与秦明连斗三十回合不分胜负。其实不论是哪个朝代，使用方天画戟的将领都不是寻常人物，随便翻翻历史，什么使刀的被斩于马下，使枪使锤的被一招斩于马下，简直数不胜数。但没有一个用方天画戟的能够被简单击败，方杰的最后一战完全就是单挑梁山众多马步将领，先与关胜单挑十数回合，又能在花荣和关胜的夹攻下攻守有余，直至李应、朱仝又打马出阵，这才抵挡不住。却在逃杀之时备柴进堵死了退路，被后来赶到的燕青一刀取了性命。此子凶悍，可见一斑。
后来的镇国大将军厉天闰仅在出场之时有过精彩，先是一刀斩了周通，十个回合又杀败董平，更是一枪挑了张清。同样是在兵败的时候，厉天闰与卢俊义战不过三十回合，便被挑于马下。
方腊手下唯一以箭出名的就是庞万春，这也是杀梁山人马最多的一位，一箭射杀史进，后又摆起箭阵，乱箭齐出之时射死了石秀，陈达，杨春，李忠，薛永五将。水浒中连珠箭出现的只有三次，梁山上会这个的有花荣，宣赞，而庞万春就是第三个，并且用这个箭法杀了以接暗器出名的欧鹏。
细看这几位虽说万夫不当，但杀的梁山人马并不多，将领更是以偏将居多，虽然也有秦明，张清，史进，石秀等将领，但要说动了梁山根本却是不够。那么梁山一百零八将为何只有三十六人生还。只因还有最后一位，其人叫做吕师囊，因献钱粮与方腊，官封为东厅枢密使。这也是方腊手下少有的文化人，这一位是从小就读过兵书战策的人，这种人为将和上边七位的风格完全不同，能用计的用计，能坑的就坑，即便是战斗也要尽可能的占有地势。也是从这个方面上才能看出，梁山的确比方腊的实力要强，拼到最后的话，一切计策都没有了兵员去实施后，成败也就定了。
吕师囊不过二十回合就被徐宁一枪刺入肋下，挑杀了。但宋江和吴用同样作为一个主帅与军师，面对以前的田虎王庆之时，觉得大家都是四大草寇，征缴也无非土匪的手段，没想到遇到个稍有水平的便费劲了力气，死尽了兄弟。当然这二位本身才能也是一大漏洞，派步军将领打水战，不是谋杀是什么，翻开以前看看三打祝家庄都不难看出这二人除了耍些权谋笼络手段之外，于军事而言，实在是差劲至极。至于权谋也是半上不下，跟真正玩政治的比较起来，被人玩死了都还在帮对方数钱。
其实方腊能够杀尽梁山人马除了八大天王用命之外，还占有地理，百姓的支持。真正的历史中，方腊性情豪爽，深得人心，是浙西明教的教主，由于自身的贫苦所以在某种状况下能够号召起许多的困苦百姓。
水浒传四大草寇，有人想着登基做皇帝，有人想着偏安一偶，有人想着创造一个世界。也有人想着借用忠义之名搏个前程，这也就是为什么到后来伤亡惨重的梁山人马只有二十七人回朝，李俊、童威等人回朝时说，历朝历代这般回去的都难有好下场。弟兄们没了，宋江也就没了在朝廷之上能够正起腰杆的倚靠。但是宋江看不开，直到他被下了毒酒之时，最先想到的都是让李逵也喝，不然的话，李逵定反，他这忠义的名声也就保不住了。即便没有方腊，宋江也还是会带着这帮弟兄征战于天下，而方腊的出现只不过是时势必然，恰好就是这个必然在自己灰飞烟灭的同时也让梁山水泊灰飞烟灭了。
如果说梁山人马是因为忠义剿灭了方腊，那么方腊人马也是凭借着自己的一身忠义将这场大战打到了最惨烈，惨烈到最后的双方全输掉了自己能在这个江湖上屹立的筹码，然而有人当那是筹码，有人当那是兄弟。