如今，有关人贩子的新闻已成为社交网络的爆点，对人贩子的恐惧最终演变为仇恨。其实，在古代，贩卖人口同样是一个严重的社会问题，各朝各代都曾出过各种法令法规，坚决严打人贩子。
古代人口贩卖一直到明清都很活跃，在南方的苏州、杭州、广州一带，人口贩卖非常猖獗。随着人口贩卖的频繁，还出现了专门以拐骗、掠夺、贩卖人口为生的“牙侩”“人贩子”。
晚清县令何耿绳所撰的《学治一得编》里，介绍了诱拐、贩卖人口案的审理经验：“凡诱拐之案，当分略诱、和诱。略者，罔其所不知;和者，因其情愿，或先被哄骗，事出不得已而始行曲从，则方略已行，不得谓之和诱矣。”
据《清高宗实录》记载，乾隆十一年(公元1746年)，安徽凤阳的人贩子马占文，用川乌、草乌、人脑等物，配成迷药，将药放在手巾中，遇到拐骗对象时，将手巾在脸前绕一下，人立即昏迷。
乾隆四十一年(公元1776年)，北京有一个叫王刘氏的人贩子，用药迷拐幼女有16名之多。所以，何耿绳提醒官员，审理人口贩卖案时要查清案情，“奴人有无前后奸情，幼孩有无施用药术”。
古代人贩子也多是团伙作案，并建立固定的黑窝点，其行为很多时候都令人发指。清吴炽昌的《客窗闲话》“拐带”条，记载了乾隆五年(公元l740年)破获的一起拐卖人口案。
此案由人贩子陈大、俞九龄等8人团伙所为，拐骗了大量幼童，长相好的卖到远方，蠢笨的杀掉食用，并将骨头炼成丸售卖：“迭拐男女幼童不计其数，俊者卖之远方，蠢者杀食其肉，灸骨为丸。”
古代，人贩子经常使用迷药拐骗小孩，尤其是女性，经常遭人贩子性侵。案发后，经人贩子口供证实，当时江浙一带拐卖人口的船只有170余条之多，可见，当时人口非法贩卖有多严重。