千百年来，“牛郎织女”爱情神话传说代代相传，妇孺皆知，并让人神往，令人陶醉。那么，这一感天动地的人神爱情传说起源于何处，却一直是一个难解之谜。
牛郎织女
最早记载“牛郎织女七夕相会”这个美丽传说是《诗经·小雅·大东》：“维有天汉，监亦有光。跋彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。皖彼牵牛，不以服箱。”
此为牛郎织女传说的雏形，是最早将织女、牵牛二星放在一起的记载，但这里只有简单的譬喻，没有故事。到了汉代，牛郎织女的故事已臻成熟。那么，“牛郎织女”的起源地可能在哪里呢?目前主要有河南说、陕西说、河北说、湖北说、山东说、山西说等。
山东说
据李万鹏考证：今山东沂源县是“牛郎织女”的发源地。那里有织女洞和牛郎庙，其建于唐宋时期，洞中立有历代石碑，较完整地记录了织女洞修建后1000多年的历史，其中有一块碑，是南宋时期的，上面就有关于这个传说的记载，这在全国差不多是最早的文字记载实物。牛郎庙与织女洞隔沂河相望。牛郎庙所在的村就叫做牛郎官村，这里传说中的牛郎姓孙，名守义，而牛郎官村是个姓孙的单姓村。时至今日，牛郎官村的老人们仍自认为是牛郎的后人，养蚕、耕织、“乞巧”取“双七水”等习俗沿袭至今。
兴平说
据翟崇仁考证：今陕西兴平市东北五里子孝村是“牛郎织女”的发源地。牛郎的原型就是东汉时期的董永，董永的住址称董家店。那里尚存有一棵古槐树，依然古朴高大，苍劲叶茂。离此不远有遇仙桥。遇仙桥西北半坡处曾有双冢，人称董永、七仙女墓。此外还有一年一度的七巧节、七仙女庙会等民俗活动。
西安说
据俞向前考证：今陕西长安区斗门街办是“牛郎织女”的发源地。那里有牛郎织女石像为证，并指出“牛郎织女像”在长安区被当地群众称为“石爷”“石婆”像，1956年被列为省级第一批重点保护文物。
河南说
据陈江风考证：牛郎织女传说源自河南南阳市宛城区溧河乡的牛郎庄。他根据地理条件、民间传说及古代文献记载等考察分析，牛郎织女故事源于汉水两岸的楚地。并引张振犁在《中原古典神话流变论考》云：“牛郎叫如意，是南阳城西桑林村的人，织女从天上来到人间，与牛郎成亲，亲手教南阳一带的姐妹们学会养蚕、抽丝、织绸缎。”体现在南阳出土的汉画像石上可以得到佐证。汉画馆有一个表现牛郎织女的汉画像石。此石于上世纪70年代在南阳北郊独山东坡白滩村被发现，画像右上角有一牵牛星，星下画一牛，牛前有一人作扬鞭牵牛状;左下角有一织女星，里面跪坐着一位头挽高髻的女子。从画中可以看出，传说中的老牛体型，和现在南阳黄牛是一样的。
牛郎织女
湖北说
据杜汉华考证：史料记载确凿的最早的人神恋爱，就是发生在湖北襄樊万山的“郑交甫会汉水女神”故事，该故事与牛郎织女传说描述的人神恋爱血脉相连。据东汉刘向《列仙传》等古籍记载，穿着华丽的汉水女神在汉水南岸的万山游玩时，与一名叫郑交甫的青年相恋，汉水女神还亲手解下佩戴的明珠送给他。牛郎织女传说中的织女穿的“羽衣”、老牛皮、把牛皮藏入井里等三个因子，都可在襄樊找到源头，如在襄阳岘山曾有座东晋释道安创建的卧佛寺，寺旁有一眼古井，名叫虎皮井。这里流传着一个书生藏“羽衣”入井后与美女成亲的故事。此外，杜汉华还认为，襄樊地区独有流传上千年的“穿天节”，其核心内容是用丝穿有孔石求得吉祥，这与“七夕节”的“穿七孔针”如出一辙;银河古称“汉”、“云汉”、“天河”、“天汉”，均对应人间的汉江;最早的“织女”黄帝之妻嫘祖曾“游漾(汉水)忘归”，就是牛郎织女传说的雏形。
山西说和河北说
据考证山西省和顺县与河北省邢台县接壤一带的天河山是“牛郎织女”的发源地。以陈玉明为代表，他考证天河山因主峰天河梁而得名，以天河梁为中心，方圆20公里范围的晋冀交界处天河梁附近许多村庄，山名及景物都以牛郎织女的故事命名，如天河梁，喜鹊山，南天门，牛头山,牛郎峪，牛郎洞，织女洗澡的天河池，与“牛郎织女”传说故事竟惊然一致。
牛郎织女传说，与七月七日的乞巧风俗结合非常紧密。《荆楚岁时记》较早记载了这个故事对风俗的影响：“七月七日为牵牛织女聚会之夜。是夕人家妇女，结彩缕，穿七孔□(针)，或以金银□石为针，陈瓜果于庭中以乞巧，有喜子网于瓜上，则以为符应。”
关于“牛郎织女”的传说起源，众说纷纭，至今无一定论，但这个一点都不重要，重要的是这个民间故事所引带来的广泛影响，以及这个传说中蕴涵的精神品质，爱情的崇高与永恒是它所包含的一个亘古不变的主题：“厚地高天，堪叹古今情不尽;痴男怨女，可怜风云债难酬。”